— Они меняют направление тяги! Давай! — проорал Борис сквозь вихрь, он уже протиснулся во впадину и тянул ему руку.
Рик почувствовал, что не может оторваться от ступеней — его просто унесет вниз. Неимоверным усилием ему удалось подняться на одну ступень, но до Бориса оставалось еще как минимум пять.
Тогда рыжебородый кинул ему трос:
— Лови!
Рик протянул руку, обняв стальную ступень. Трос мотался по трубе, не желая даваться в руки.
— Быстрее! — орал Борис. — Сейчас включат на максимум!
Наконец, рискуя сорваться, Рик схватил трос и обвязал им пояс. Ветер усилился настолько, что мешал дышать. Рик преодолел еще три ступени, и вдруг сорвался. На одно страшное мгновение ему показалось, что трос соскочил с тела. Но потом перед глазами мелькнули руки Бориса, которые втащили его в ложбину.
Они лежали вповалку, пытаясь отдышаться. Пространство снова гудело. Рик чувствовал, как невидимая центробежная сила медленно, но настырно тащит его тело по полу, чтобы припечатать к стене.
— Черт! Мы опаздываем. — Борис прополз немного и сдвинул в потолке решетку. Сверху хлынул поток ярко-желтого света. — Ты идешь?
Они вылезли наружу.
Рик судорожно вцепился в края шлюза.
Над головой вращалась Хорда. Он посмотрел в ее бездонный колодец и увидел сечения уровней, секторов и совсем далеко — границы эонов. Там, в местах стыков, Хорда соединялась с башней мощными стержнями — по четыре на круг. Рика снова охватило смутно знакомое чувство, словно он смотрит вниз. И если так, то он сейчас находится на отвесной стене. Он оглянулся. Борис полз на корточках по стене колодца. Рик не верил своим глазам. Борис не падал!
Рыжебородый сделал кому-то знак, и тут Рик увидел, что внутреннюю поверхность колодца, словно огромные насекомые, облепило с два десятка человек.
— Пора убираться! — крикнули они Борису.
— Прыгайте!
И тогда один из соплеменников Бориса оттолкнулся от стены колодца. Его тело зависло между Хордой и стеной. У Рика сам собой открылся рот. Несчастный, его же ждет долгое падение и быстрая смерть! Но этого не произошло. Где-то на середине прыжка человек замедлился и плавно подплыл почти к самой Хорде. Тело прыгуна медленно вращалось. Рик судорожно соображал, почему так произошло. А потом понял.
Тем временем прыгун сгруппировался, обогнул Хорду и, когда показался с другой стороны, в руке у него блеснуло какое-то устройство, по форме похожее на цилиндр, только с ручками по бокам. Прыгун включил машину, на ее торце загорелся голубой огонек. Машина потащила человека вдоль Хорды — в ту часть башни, которую Рик принял за низ. Его примеру последовали остальные. Люди ловко отталкивались от стены, подплывали к Хорде, вынимали двигатели и отправлялись вслед за первым.
— Ты что, застрял? — крикнул Борис. — Двигай сюда! Или сразу прыгай.
Рыжебородый кивнул на Хорду. Рик собрал все свое мужество, напружинил ноги.
— Только не слишком сильно отталкивайся, — добавил Борис, наблюдая за ним. — Погоди, сначала я.
Он прыгнул и долетел до Хорды, на лету разворачиваясь к Рику лицом. Рик тоже прыгнул. Стена поплыла назад, Хорда ринулась ему навстречу, словно пылкая любовница. Рик почувствовал тошноту и головокружение. Чувство равновесия било тревогу; он полностью потерял ориентацию в пространстве. Он хотел было закричать, но тут сильная рука схватила за грудки:
— Спокойно! Главное не дергаться.
Рик оглянулся. Хорда нависала прямо над ним. Он ощутил невероятную легкость — странное, приятное, но вместе с тем пугающее чувство, будто его лишили собственного тела. А затем посмотрел на стены колодца. Стены медленно и величественно вращались.
Вокруг Рика вращалась сама башня.
Он почувствовал себя центром мироздания.
Итак, он знал, что происходит. Здесь, в самом сердце корабля-башни центробежная сила, заменявшая силу тяжести на периферии, не имела власти. Здесь царила невесомость. Вот почему никто не упал вниз.
— Не зевай! — Борис уже вынул двигатель. — Обхвати меня за пояс. И не вздумай дергаться!
— Я понял! — просипел кто-то. Рик не узнал собственный голос.
Борис нажал на рычаг. Машина заурчала, и они полетели вниз. Рик намертво вцепился в бородача. Мимо проплывали стены колодца, знакомые пазы и выступы, в которых должны были помещаться лестницы. Вдруг в паре метров от них просвистел снаряд. Еще один. Грохнул взрыв.