Там их ждал доктор Чан. С минуту все трое разглядывали друг друга.
— Они сохранили вам жизнь, — произнес Рик.
— Я не буду говорить в присутствии этого человека, — Чан взглянул на Бориса.
— Тогда разговор окончен, — отрубил тот. — Пойдем, Рик.
— Подождите, — Чан сглотнул. Прошло несколько секунд. — Хорошо.
Борис удовлетворенно кивнул и скрестил руки на груди.
— Произошло недоразумение, — начал Чан. — Мы хотели помочь вам, Рик.
— Пропуская сквозь меня электричество?
Чан тяжко вздохнул. Рик понимал его положение, но воспоминания о пытках были слишком свежими.
— Послушайте. Мы совершили ошибку. Обращались с вами чересчур… грубо. Канцлер признает это. Он готов пойти на уступки, в том числе славянам. Его предложение таково: возвращайтесь к нам, и империя предоставит Славии полную автономию. Мы даже готовы простить террористический акт…
— Простить! Ничего себе! — зарычал Борис. — Грош цена вашим обещаниям!
Чан умоляюще посмотрел на Рика.
— Прошу вас, Рик Омикрон. Они ненавидят нас, но вы — совсем другое дело. Гость из внешнего мира может объективно оценить ситуацию.
— По-моему, держать гостя взаперти несколько невежливо, — напомнил Рик.
— Но мы пытались уберечь вас от возможной угрозы!
— Ваши начальники сейчас слушают нас, не правда ли? — улыбнулся Рик. — И это прекрасно. Доктор, империя наверняка получила послание от моей сестры из внешнего мира. Отрицать это бессмысленно. Я не знаю, какие строит планы империя, но сейчас настало время всем нам объединиться для решения общей задачи. Всем нам пора позабыть про вражду, про конфликты и ненависть, пусть все это останется в прошлом. Башня Мира — часть огромного проекта по спасению всего человечества. Каждая жизнь имеет огромную ценность. Интересы империи — ничто по сравнению с интересами всего человечества. Пора это понять. А теперь конкретика. Я предлагаю создать буферную зону. Выделить сектор для тех больных безумием, которые еще остались в живых и разместить их там. Затем нам нужно сформировать объединенное правительство башни и выйти на контакт с другими башнями. Империя запустила программу «Уран»?
— Я… То есть… — Чан надолго замолчал, прислушиваясь к писку аппарата в своем ухе. Потом выдал: — Канцлер приглашает руководство автономии к себе в гости для переговоров.
— Мне это не нравится, — процедил Борис. — Пахнет ловушкой. Скажи своему канцлеру, что все переговоры будут проходить здесь, на этом мосту. Или в очищенном секторе, как сказал Рик.
— Э-э…
Вдруг Рика озарила догадка.
— Чан, — спросил он, — Среди вас есть художники или поэты?
— Что? — на круглом лице доктора вместе с потом проступил ужас.
— Среди славян точно нет. Я видел. А среди вас?
— Какое это имеет значение…
— Он не знает, — усмехнулся Борис. — Посмотри на него. Он едва стоит на ногах. Они что, не могли прислать кого-то покрепче?
Чан наклонил голову и принялся исследовать перекладины моста. Его мелко трясло.
— Они рассчитали все правильно, — сказал Рик. — Только они рассчитывали на обычного человека. Думали, что мои симпатии к Чану сделают свое дело. Но «пороговые люди», назовем их так, воспринимают мир и реагируют на него иначе. Простите, доктор, вам меня не разжалобить.
Чан снова смотрел на них. С его лицом произошла разительная перемена — теперь оно было жестким, непроницаемым, глаза сузились до двух черных щелей. Он заговорил, громко и презрительно:
— Мы уничтожили всех пороговых. А тех, кого оставили, держим в клетках, как подопытных мышей. И если вы думаете, что мы прислушаемся к призывам какой-то девчонки из иного мира, то глубоко заблуждаетесь. Вы оказались на удивление наивным, Рик Омикрон, полагая, будто обрели верных и надежных друзей в лице этих грязных… сепаратистов.
— Что? — Борис потемнел от злости.
— Или вы думаете, они откровенны с вами? — продолжал Чан. — Вы считаете, они не имеют на вас каких-то своих планов? Они разыгрывают вас как козырь.
— Ах ты маленький кусок… — Борис шагнул вперед, но Рик его остановил.
— Хватит! — Рик дождался, когда схлынет волна гнева, и иссякнет запас ругательств Бориса. — Мне казалось, империя настроена более серьезно.
— Все так и есть, но, к сожалению, мы вынуждены иметь дело с варварами.
Борис открыл рот, но промолчал. Его глаза злобно сверкнули.
— Вы готовы пойти на наши условия? — спросил Рик. — У нас будет свободный сектор?