— Теперь понятно, почему имперцы исчезли из смежного сектора, — говорил Рик. — Дроны отвлекли наше внимание, пока они пускали газ.
Борис подозвал к себе несколько человек.
— Спустимся вниз, — распорядился он. — Может быть, там кто-то остался?
Запах стал сильнее. У Рика закружилась голова. Он тоже надел дыхательную маску, но успел наглотаться отравы.
— Если бы я был на их месте, — сказал он, — я бы пошел на штурм.
Борис кивнул и предупредил всех способных держать оружие об опасности.
— Положение отчаянное, — заметил Рик. — Надеюсь, ваш козырь побьет все их карты.
— Не сомневайся, — мрачно сказал Борис. — Спускаемся.
Повсюду в коридорах лежали тела. Борис пощупал пульс у одного из соплеменников. Остальные напряженно ждали. Борис покачал головой.
— Твари! — выдохнул он.
Отряд медленно продвигался по коридору к лестнице, ведущей на самый нижний уровень — тот, что располагался у оболочки башни. Воздух здесь клубился серой полупрозрачной взвесью. Рик указал на воздуховод, из решетки которого лениво сочились клубы газа. Один из бойцов вскрикнул и выстрелил. Все замерли. Газовый туман безразлично колыхался.
— Показалось, — сказал солдат.
Борис метнул в него испепеляющий взгляд. Они прошли еще немного, спустились на нулевой уровень и надолго застыли у пролета, вглядываясь во мглу. Рик заметил в тумане движение: что-то метнулось в сторону. Слишком маленькое для человека. И слишком быстрое.
— Борис, — сказал он. — Если я чего-то не знаю о секретах Башни, самое время рассказать.
— Что ты видел?
— Какое-то существо. Я не разглядел детали.
— Страж, — сказал кто-то из солдат.
— Бросьте! — оборвал Борис. — Взрослые мужики, а лепечете о каких-то сказках.
— Это не сказки, — убежденно заявил солдат.
— О чем речь? — спросил Рик.
Борис вздохнул и проворчал:
— У нас этими стражами детей пугают, чтобы засыпали вовремя. А не то придет страж, и утащит дитё во тьму.
— Как они выглядят?
— Да это же байка, — Борис усмехнулся. — Ну, они маленькие и у них шесть лап. Еще они черные с головы до пят. Все, хватит. Надо проверить шлюзы, чтобы желтозадые обезьяны не прорвались.
Каждую секунду ожидая атаки, они подобрались к входному шлюзу. Борис постоянно держал связь с тремя отрядами, которые послал на нижний уровень в другие доли сектора. Запоры оказались в порядке. Борис отыскал и раскрыл смотровое окно. Они по очереди выглянули наружу. Пространство с этой точки обзора напоминало гигантское колесо с осью Хорды в центре. Рик вспомнил из курса обучения: в древности было такое развлечение — садиться на кабинки, прикрепленные по периметру колеса и крутиться в нем. Конструкция называлась колесом обозрения. Здесь наблюдалось что-то подобное. Вот будет потеха, если маховик Башни вдруг остановится.
Пол устилали мертвые дроны. Никаких следов имперцев.
— Все, хватит пялиться! — Борис с лязгом задраил крышку.
Отряд ждал новых приказов. Борис выслушал доклады других отрядов. Все было чисто и в остальных частях сектора.
— Возвращаемся, — скомандовал он. — Все вроде бы в порядке. Только отчего так неуютно?
Рик разделял его беспокойство.
— Шлюзы закрыты, кроме самых верхних, — сказал он. — Правильно?
— Так и есть.
Рик стал рассуждать:
— Система вентиляции работает в зависимости от положения шлюзов. Если сектор закупорен, вентиляция замкнутая и гоняет воздух сектора через систему очистки по кругу.
Борис поиграл желваками. Его глаза расширились:
— Да! Они знали, что мы закрыты и рассчитывали, что вентиляция разнесет газ по всему сектору!
— Вот и ответ, — сказал Рик. — Ты знаешь, как поступить.
— Открыть все шлюзы и воздуховоды. Но это опять может обернуться ловушкой. Это вилка — если останемся закрытыми, задохнемся. А откроем ставни — пойдут на штурм.
— Или не пойдут.
В горле у Бориса заклокотало.
— Проклятье… Плевать! Дадим бой, — он вызвал техника по внутренней связи. — Милош, открывай форточки!
Минута препирательств, и створы с урчанием поползли в стены. В сектор хлынул воздух Башни. Рик чувствовал, как сквозняк запускает холодные пальцы за воротник. Они стояли на пороге шлюза и пристально вглядывались в стену противоположного сектора. Черные пасти коридоров с той стороны беззвучно кричали в пространство.