Из радиального коридора выступила вторая группа штурмовиков. Солдаты замерли друг напротив друга.
— У нас приказ встретить Рика Омикрона и проводить его, — сказал один из преградивших дорогу солдат.
— Нам ничего неизвестно об этом, — ответил сопровождающий. — Отойдите с дороги.
— Кто отдал вам такой приказ? — не отступал солдат из второго отряда.
— Канцлер Като лично, — отрубил конвоир. — А теперь убирайтесь прочь.
— Нет.
Солдаты продолжали препираться; звуки их голосов, приглушенные масками, напоминали гудение больших трансформаторов. Рик почувствовал движение сзади и инстинктивно припал к земле.
Вовремя. Коридор заполнил шквал боевых зарядов, впившихся в тела штурмовиков раскаленными шипами. Короткая, но ожесточенная перестрелка не заняла и минуты. Рик поднял голову. Все его конвоиры лежали на полу без признаков жизни. Поодаль распластались солдаты из второго отряда. Уцелевшие в стычке спокойно рассредоточились по позициям. Штурмовик, поначалу взявший на себя дипломатическую миссию, подошел к шевелившемуся конвоиру и добил того выстрелом в упор. Затем навис над Риком.
— Для справки: я не собираюсь спорить, — заявил Рик.
Секунду-другую штурмовик изучал его. Подошли остальные солдаты, всего их оказалось шестеро. Затем штурмовик протянул Рику руку, крепко ухватил и помог подняться на ноги.
— Спасибо.
Штурмовик кивнул на Рика товарищам:
— Что я говорил? Спокоен, как паук.
— К тому же вежлив, — заметил кто-то из солдат.
— Ладно, нет времени болтать! Переодевайся.
Рик не стал тратить время на расспросы и молча принялся стаскивать с поверженного штурмовика форму. Вся процедура заняла пару минут.
— Уходим, — штурмовик-дипломат юркнул в радиальный коридор.
— Куда вы меня ведете? — решился спросить Рик.
— Надень маску. Скоро увидишь.
— Хотите казнить меня?
— Не дождешься!
— Но…
— Довольно разговоров!
Лента полукруглого коридора медленно загибалась вправо. Тут и там беглецам попадались мертвые тела. Рик заметил пару электрожезлов, ящики с пожитками, разоренные лежанки. По его прикидкам, они сделали полукруг, миновав один мост между сегментами, когда у начала второго моста наткнулись на патруль имперской армии — так внезапно, что чуть не сшибли их с разбегу. Солдаты тут же открыли по врагам беглый огонь. Рик прижался к стене. Кажется, ему выпал шанс улизнуть, но что-то в движениях мятежных штурмовиков остановило его. Рявкнули залпы с галереи противоположного сегмента, сверху и снизу.
Пропасть, разделенная мостами, наполнилась жужжанием выстрелов и криками.
— Черт! — лидер дал отмашку, и штурмовики отступили вглубь коридора. — Их слишком много! Придется идти в обход.
— Да куда мы бежим, в конце концов? — крикнул Рик.
— Скоро увидишь! Мы уже близко!
Штурмовики метнулись было назад, но Рик одернул их:
— Кто вы такие? Я не сдвинусь с места, пока не скажете. Или отпустите меня, или попробуйте прикончить.
Лидер зарычал, но остановился. Метнулся к Рику и сдернул с себя маску, повернувшись на свет. Рик изменился в лице:
— Ахмед? Это ты?
— Нет, ночной ползун! — огрызнулся черный юноша.
Инженера было не узнать. Он похудел, черты лица заострились, щеку уродовал большой розовый рубец, а подбородок зарос колючей щетиной.
— Но как ты меня нашел?
— Бежим! Объясню по дороге!
Они ринулись подальше от гибельного места, и Ахмед зачастил:
— После старта Термополиса Париж устроил террор. Кто-то из Омикрона попытался уничтожить его Правительство, но поплатился головой. На Сигма и Тау напали нижние, уж не знаю из какого сектора. Они крепко прижали нас, но Корнеллиус пошел ва-банк. Сюда!
Отряд свернул на лестницу и затопал вверх по ступеням.
— Корнеллиус устроил карателям засаду, — продолжал на бегу Ахмед, — а когда те угодили в ловушку, подорвал пять этажей. Вместе с собой и теми, кто пошел за ним на смерть. Он успел передать мне командование, прямо перед ликом Красного короля, и народ Сигма и Тау пошел за мной.
Рику чудилось, что он ослышался.
— Мы потребовали у верхних отозвать войска и отдать нам весь четвертый эон, — говорил Ахмед, — но эти чердачные крысы отказались. Со мной говорила Майя, она встала на их сторону.
Инженер с горечью посмотрел на Рика.
— Лучше бы мне отрубили руку! Но Майя… Никогда не прощу это Парижу!
— Думаю, он больше не жилец, — заметил Рик. — Империя вмешалась в игру.
— А вот и ответ на твой первый вопрос, — весело щелкнул пальцами Ахмед. — Когда Ипсилон захватил наши сектора после долгой осады, мы отступили к основанию и ушли в стены башни. Я досконально изучил все входы и выходы, каждую лазейку и нишу. Мы готовы были сражаться до конца, но что-то остановило верхних.