— Эпидемия!
— Да! — при этих словах глаза Ахмеда блеснули золотом. — Болезнь накрыла всю башню, это случилось через три месяца после запуска. Башня кишела озверевшими людьми, даже мутанты Ярга в панике разбегались от них. Немало погибло людей, ох немало! Но мы цеплялись за жизнь, как могли. А потом явилась девочка…
— Что? — Рик встал как вкопанный.
— Девочка по имени Аврора, — кивнул Ахмед. — И назвалась твоей сестрой. Вместе с ней пришли дети, много детей. Несколько сотен, со всех секторов Термополиса.
Рик подскочил к Ахмеду, схватил его за грудки:
— Что она сказала? Что?
— Эй, остынь, дружище! — инженер аккуратно, но твердо убрал руки Омикрона. — Она заявила, что грядет новая эра. Сказала, что «будущее близко». И нужно сберечь детей, а также все молодое поколение, не достигшее двадцати пяти лет. Пойдем, нельзя стоять, иначе нас изловят.
Они вновь продолжили подъем.
— Что еще она сказала? Она с вами? — сыпал вопросами Рик.
— Не все сразу, — усмехнулся Ахмед. — Она сказала готовиться к Иерихону. Поначалу мы не поверили, но затем бортовой компьютер объявил начало запуска программы. Она также сказала, что произойдет стыковка с внешней башней, и в наш мир вторгнется армия желтолицых людей, а с ними явишься ты. Когда изменилась гравитация, мы уже не сомневались в правдивости ее слов. Но к тому времени Аврора исчезла.
— Как? — вскричал Рик.
— Мы и сами не знаем, — пожал инженер плечами. — Словно испарилась. Но дети остались с нами, и я позаботился о них. Они в безопасности. У них такие глаза, ах, если бы ты видел их глаза!
— Видел, — выдавил Рик.
— Правда?
Рик коротко рассказал о колониях детей в оболочке Наднебесной и Панафе.
— Проткни меня Ось! Где ты побывал?
— Не спрашивай…
— Мы слышали ее обращение насчет тебя, — добавил Ахмед. — Похоже, у тебя есть план?
— Он вот-вот появится, — заверил Рик. — Так куда мы направляемся? И главное, зачем?
— Почти пришли. Еще каких-то двадцать этажей! Уф!
Отряд выскочил на крышу третьего эона. Рик старался дышать как можно тише — повсюду сновали патрули Империи. От вооруженных сил Термополиса не осталось и следа. Ахмед внимательно огляделся, сверяясь с известными только ему ориентирами.
— Что ты задумал? — спросил Рик.
— Маленькую диверсию, — Ахмед хитро улыбнулся. — За время болезни мне удалось взломать центральный компьютер и получить доступ к библиотеке. Я занялся образованием. Люблю читать. И знаешь, нашел столько интересных книг! Например, пособие по управлению вон теми штуками.
Ахмед указал на экзомех, стоявший неподалеку.
— Шутишь?
Взгляд инженера говорил красноречивее любых слов.
— Но зачем?
— Это отвлечет их, пока завершается программа.
Рик сжал плечо друга.
— Ахмед, ты до сих пор мне веришь?
— Ну конечно, — кивнул инженер. — Тебя это как будто удивляет.
— От меня отвернулось столько людей…
— Просто я хорошо помню те слова, что ты сказал при активации «Урана». Никаких сомнений. Если мы ступили на эту дорогу, дойдем по ней до конца.
— Да, но разумнее всего было бы примкнуть к Империи.
— Так почему ты до сих пор здесь?
— Мне есть, за кого сражаться.
Ахмед насмешливо смотрел на Рика. Омикрон догадался. Кажется, у Ахмеда в секторе Каппа тоже мог быть близкий человек, за которого инженер пойдет до конца и, если нужно, пожертвует собой. Вдруг Рика обожгла мысль:
— Я должен кое за кем вернуться.
— О нет, — чертыхнулся инженер. — Опять ты начинаешь!
— Это недалеко. Там наши сородичи, пороговое поколение. Империя хочет превратить их в ходячие автоматы. Этого нельзя допустить, я несу за них ответственность и не могу подвести их.
— Рассчитываешь остановить армию Империи в одиночку?
— Вода обтекает камни, — сказал Рик. — До завершения программы остается самая малость. Я попробую спасти столько, сколько смогу.
Ахмед мгновенно принял решение.
— Ну ладно. Двое пролов пойдут с тобой. Помнишь их? Брэм и Томас.
Рик взглянул на штурмовиков, те кивнули ему, сверкнув черными линзами окуляров.
— Как нам держать связь?
Ахмед передал Рику гарнитуру рации:
— Пока рядом прол, за безопасность потока можно не переживать — у этих ребят внутри кодировщики информации. Все, расходимся. Я постараюсь развлечь имперцев, а ты вытаскивай людей из петли.