***
Секретарь наблюдал, как паршивая планетка, которую их послали уничтожить, растет по мере приближения. Техники доложили, что выделенный канал стабилен и готов к использованию. Они были уже почти на орбите Луны, еще немного и можно открывать огонь.
– Запрос связи с Земли!
«Им что там поболтать не с кем?», – закатил глаза Секретарь.
– Прими.
– Здарова, прислуга! – жизнерадостно выкрикнул старик победивший Шао.
– Что? – переспросил Секретарь, презрительно скривившись.
– Здравия желаю уважаемому Секретарю совета, говорю!
– Чего тебе, рванина?
– Не всем удалось устроиться хорошо по жизни, указывать на социальное неравенство – бестактно – шмыгнув носом, притворно обиженным тоном отозвался Атей. – Я тебе вот что сказать хотел, а давай ты развернешь свои и так уже потрепанные корабли, и отправишься восвояси?
– Скоро так и сделаю, ты посиди там часок еще, я свяжусь, как мы закончим.
– Аа, кажется, я тебя понимаю, долг превыше всего. Но мы и в самом деле не заинтересованы в твоей смерти. Поэтому даю тебе еще один шанс передумать.
– Как мило. Нет, правда, таких великодушных оборванцев я еще не встречал.
– Ну, дело твое. Знаешь, почему я люблю споры? – внезапно спросил Атей.
– Какие еще споры? – недовольным тоном протянул Секретарь.
– Споры прекрасно себя чувствуют в вакууме, – наставительно поднял палец друид. – Лунные орудийные батареи к бою! Прощай, мой напыщенный друг.
– Активность на поверхности Луны – выкрикнул оператор.
Неожиданно все системы корабля отключились.
– Что там у вас происходит? – прошипел Секретарь, связавшись с машинным отделением.
– У нас грибы выросли, – растерянно промямлил один из механиков.
– Не понял?
– В главном ядре и смежных системах выросли грибы, – так же растерянно уточнил механик.
Лицо Секретаря вытянулось, когда на его глазах грибная поросль начала распространяться по всем поверхностям мостика. «Ненавижу эту планету!»
8
«Дрейфующая планета»
Координатор, плотно сжав зубы, смотрел, как доселе скрытые батареи тяжелых лазеров кромсали его флот. Лунные пушки орудовали, как умелый шеф-повар нарезающий овощи на кухне. По неизвестным ему причинам связь с кораблями пропала вместе с бортовыми защитными полями. Он видел, что техники объединив силы, смогли создать отражающую сферу вокруг Уравнителя, но другим крейсерам и фрегатам помочь ничем не могли. Плотный луч фотонов как раз убрал еще одну цель с радара, когда диспетчер доложила о новом энергетическом всплеске. Как он и предполагал, боевые дроны Гегемонии вернулись для защиты родной системы. Храмовые защитники успели несколько снизить их количество, но все четыре крыла были все так же эффективны. Эти мелкие кораблики могли своими габаритами ввести в заблуждение неискушенного соперника, но Координатор прекрасно сознавал, насколько серьезную угрозу они представляют. Каждое крыло состояло из перехватчиков, завязывающих бой и нейтрализующих истребители противника, затем в игру вступали бурильщики, укрепленный корпус которых выдерживал проход сквозь защитное поле крупных звездолетов. Они приникали к тяжелым кораблям, как голодные лесные комары к оголенной части тела неосмотрительного путника. Преодолев обшивку, бурильщики закладывали в проделанные отверстия сейсмозаряды, которые изначально были изобретены для уничтожения крупных астероидов и небольших планетоидов, и закончив свою миссию, устремлялись к следующим целям. Все крыло двигалось под куполами корветов-генераторов полей и управлялось плавающими алгоритмами, адаптирующимися под любые условия боя. Он помнил, как его ученики представляли ему первые модели своих изобретений. Матово-черные дроны, украшенные эмблемой совета Координации вселенной, мягко парили над землей. Наместник Серого сектора разглядывал конусовидные перехватчики и причудливых бурильщиков, напоминающих крупных механических пауков. Красавцы корветы напоминали бутоны черных роз, пестики которых пульсировали легким голубым свечением, вырывавшемся из их емких конденсаторов. Темный материал способствовал маскировке, как визуальной, так и электронной. В былые времена два крыла охраняли покой Наставника на Дрейфующей планете. Ему было жаль, что все подключенные к Сети машины атлантов пришлось уничтожить вместе с их конструкторами.
– Новый выход из сетевого гиперпространства, – снова подала голос диспетчер.