— Мама очень хотела выдать меня замуж как можно раньше, — заговорила я, тщательно следя за интонациями. — Потому что в день моей свадьбы она получит солидное… наследство, скажем так. Мне было семнадцать, когда она познакомила меня с Альмаром. Он был красив, богат, из хорошей семьи, старше всего лишь на пять лет и к тому же влюблен в меня по уши. К двадцати я уже планировала свадьбу.
Я вздохнула и помассировала лоб. Тоже налила себе кофе и уткнулась носом в чашку. Надо договаривать, раз уж начала.
— Как-то мы были в театре. Знакомая не очень удачно пошутила… А на выходе мы увидели, как ее ударил муж. Альмар не дал мне вмешаться. Сказал, что она сама виновата, нечего позорить мужа. И я поняла, какой была дурой. В тот же вечер я разорвала помолвку.
Я глотнула кофе и покосилась на невозмутимого дракона.
— Был скандал? — проронил он.
— Еще какой! — усмехнулась я. — Зато я решилась и подала документы в мед. А теперь тем более не хочу бросать работу ради мужа и детишек.
Он не стал спрашивать, жалею ли я.
— Спасибо, — только и сказал он. И, после долгой паузы: — За откровенность.
— Да не за что, — пожала плечами я.
Эрингу ведь я эту историю давным-давно рассказала, чем Исмир хуже? Столько лет прошло, что это было словно не со мной. А вот выводы из той истории я запомнила накрепко.
— Твой черед, — напомнил он суховато.
— Кхм, — под его внимательным взглядом я неторопливо, смакуя, допила кофе. Отставила чашку и спросила просто: — Ты останешься на ночь?
М-да, не такого вопроса он ожидал! Зато ответил… хм, предельно доходчиво.
Оторваться друг от друга нас заставил громкий (и подозрительно натужный!) кашель в коридоре. Я нехотя отстранилась. Какого йотуна тут делает Эринг?!
Он снова старательно откашлялся.
— Оказать тебе первую помощь? — предложила я едко. — Похоже, у тебя в пищеводе что-то застряло. Каким ветром тебя сюда занесло, кстати говоря?
— Ну вот! — надулся Эринг. — Вообще-то я беспокоился и решил тебя дождаться.
А он ведь явно не только что пришел — вид совсем домашний.
— Неужели? Еще скажи, ночей не спал.
— Ну-у-у… — смутился он. Судя по взъерошенной шевелюре и отпечатку подушки на щеке, как раз спал.
— Кстати, — спохватилась я. — Исмир, а откуда ты знал, где меня искать?
Дракон дернул уголком губ и скрестил руки на груди. (Ах, какая мускулатура!)
— Поверь, тебя я найду где угодно.
— Нюх как у собаки? — фыркнул Эринг, вынимая из кармана пачку дешевых сигарет.
Подошел к окну, распахнул створку и с удовольствием подставил лицо холодным каплям дождя. На подоконнике тут же натекла лужа.
— Я думала, ты бросил, — заметила я, убирая тарелку в раковину. И только теперь сообразила, что гора вчерашней грязной посуды куда-то подевалась. — Кстати, спасибо, что навел порядок. И за ужин тоже.
— А, не за что, — Эринг белозубо улыбнулся, крутя в руках так и не зажженную сигарету.
Исмир чуть заметно нахмурился.
— Как дела с обыском? — поинтересовалась я, поворачивая кран. Благо, из-за близости вулканов горячая вода в трубах Ингойи не переводилась.
— А, не спрашивай! — махнул рукой он. — На самом деле…
Что «на самом деле», он сказать не успел. Исмир насторожился, затем из прихожей донесся звон ключей, скрип двери, стук каблучков. Эринг просиял, а я поспешила навстречу тете.
Как ей удается выглядеть элегантной, даже промокнув насквозь? Тетушка изящным движением скинула с плеч пальто, встряхнулась и раскрыла объятия.
— Регина, детка, как я рада тебя видеть!
Шорох на кухне заставил ее прислушаться.
— Ты не одна? — шепнула она. — Ох, у тебя мужчина? Прости, не буду мешать.
— Ты не помешаешь, — вздохнула я. — Проходи на кухню. Эринг приготовил ужин.
Застав на кухне сразу двоих мужчин, тетя приподняла подведенные брови.
— О, добрый вечер!
Коротким взглядом оценила Исмира (по-прежнему в полотенце) и украдкой мне подмигнула.
— Добрый, — отозвался он ледяным тоном. Понабежали тут, отвлекают дракона от приятного занятия!
— Рада вас видеть, юноша, — продолжила тетушка, присаживаясь к столу.
Эринг кивнул. Исмир недовольно сжал губы и гибко поднялся. Полотенце не упало чудом.
— Полагаю, мне пора.
Неужели стесняется тетушку?
— Погодите, господин дракон! — окликнула тетя грудным контральто. И ресничками так хлоп-хлоп.
Эринг аж побелел.
— Слушаю, — Исмир нехотя остановился.
— Присаживайтесь, — предложила тетя, похлопав по ближайшему стулу. — В двух словах это не изложишь.
Приятель окончательно заледенел — куда там дракону! Шлепнул пачку на подоконник и поднялся.