Эринг отвесил челюсть, Исмир нахмурился, а тетя несколько смутилась. Похоже, такой аргумент никому из них в голову не приходил.
— Э-э-э, — протянул Эринг, обретя дар речи. — Слушай, Регина, а ты не можешь… Ну, просто спросить у нее? Потому что как же без тебя?
Я почти умилилась. Приятно, Хель меня побери, когда без тебя — никак!
В голове раздался смешок.
«Лети, — шепнул голос из ниоткуда, от которого кожа на руках покрылась мурашками. — Это будет интересно.»
Наверное, я покачнулась, потому что Исмир вдруг оказался рядом и обхватил за талию. А Эринг встревоженно заглянул в лицо.
— Что случилось? Ты как?
Практичная тетя Хельга подала мне воды.
— Сп-п-пасибо, — я жадно выпила, стуча зубами о стакан. — Уф. Я нормально. Это была Хель.
— Э-э-э? — чуть не сев мимо стула, приятель спросил слабым голосом: — Как — Хель?
— А вот так, — я несколько раз глубоко вздохнула, успокаиваясь, и закончила: — Я еду с вами.
Хм, почему Исмир вдруг улыбнулся?
Ларчик просто открывался. Как только наша теплая компания выехала за город, Эринг свернул к ближайшему лесочку. Подозрительно знакомому лесочку!
— Выходим! — скомандовал непривычно серьезный Эринг и первым подал пример.
Стоило нам выбраться из автомобиля, как на опушке показалась скоге. Внимательно оглядела нашу вооруженную до зубов компанию (я скальпелем, Эринг — револьвером и скрипкой, Исмир собственно зубами и когтями, а тетя — сумкой с едой и сигаретами).
— Что привело вас сюда, друзья леса? — прошелестело откуда-то. Сама хозяйка леса губ не разомкнула.
— У нас просьба! — бойко выпалил Эринг. Подумал и уточнил: — Небольшая.
— Слушаю, — склонила голову к плечу скоге.
От взгляда на ее не по погоде легкое платье хотелось ежиться и кутаться.
— Присмотри за машиной, пожалуйста, — попросил Эринг очень вежливо. — Мы ненадолго. Надеюсь.
— Хорошо, — коротко согласилась скоге, перевела взгляд на Исмира и поклонилась: — Хозяин зимы, рада приветствовать!
— Хозяин зимы? — удивилась я тихо.
Дракон обернулся, сверкнул глазами.
— Исмир, Хозяин зимы. Защитник ледяных драконов.
Я наморщила лоб и потерла озябшие ладони, а Эринг присвистнул.
— Значит, та висюлька, которую ты предъявил дяде?.. — начал он.
— Именно. — Перебил Исмир и тонко улыбнулся. — Эта, как ты выражаешься, висюлька — знак власти Защитника.
М-да, живешь и понятия не имеешь, что, хм, общаешься с одним из драконьей верхушки.
— Если ты закончил, — очень хотелось сказать «выпендриваться», но я заменила глагол нейтральным: — представляться, может, поедем?
— Ага, — поддакнул Эринг. — У нас конец света вообще-то.
И бровями подвигал эдак со значением. Исмир слегка нахмурился, бросил сухо:
— Разумеется!
Он зачем-то отошел на поляну.
— Ох уж эти мужчины, — вздохнула тетя Хельга. — Даже в двести лет — сущие мальчишки!
Я прикусила щеку, чтобы не расхохотаться. А Эринг явно разрывался между досадой и смехом. Двухсотлетний «мальчишка», к его чести, огрызаться не стал, скрылся за деревьями и притих.
Эринг спросил шепотом:
— Что он там делает?
Озвучивать очевидное я не стала. И правильно, потому что мгновение спустя послышался странный треск и ветер донес острый запах озона. Молния, что ли? Я подняла глаза. Странно, небо ясное.
— Идете? — пророкотал незнакомый голос, который так и хотелось назвать «трубным».
— Куда? — буркнула я.
— Регина, детка, — тетушка набросила на плечо сумку, которую никому из мужчин не доверила. — Полагаю, дальше мы полетим.
Я зажмурилась. Пожалуйста, скажите, что где-то там спрятан самолет! Увы, на этот раз небеса промолчали. Дракон — кипенно белый, гибкий, с длинным хвостом и переливающийся на солнце чешуей — был прекрасен. И отлично это знал. Горделиво выгнул шею, поднял блеснувшее перламутром крыло.
— Садитесь! — глухо, как из бочки, скомандовал он.
Похоже, в таком облике его горло не приспособлено для человеческой речи. Интересно, как меняется строение гортани?
— Регина, детка! — окликнула тетя.
Я встряхнулась и вернулась в реальность. Дракон то ли настороженно, то ли насмешливо косился на меня левым глазом, а с его спины махали тетя и Эринг (готова прозакладывать любимый скальпель, если они не знали все заранее!). Исмир ловко обхватил меня хвостом и примостил между зубцами. Мне резко поплохело. Что, если я хлопнусь с высоты драконьего полета?
Наверное, я сказала это вслух. Исмир повернул увенчанную белоснежным гребнем голову и клыкасто улыбнулся.