— Извини, Эринг, — я вздохнула. — Она совершенно точно не человек, схитрить не получится.
— Задница Локи! — выругался он с чувством и саданул кулаком по сосне. Та в отместку осыпала его сухими иголками.
— Умерла она от проникающего ранения в область шеи, судя по размеру и форме раны, нанесенного чем-то вроде кухонного ножа. Смерть наступила не больше суток назад. Точно сказать сложно, она не человек. Знаешь, что интересно?
— Что? — буркнул Эринг.
Другой бы порадовался — работы меньше, а он всегда тяжело переживал несовершенство хельхеймского судопроизводства. Еще бы, ловишь преступников, а потом судейские крючкотворы их отпускают. Обидно!
— Я бы сказала, что убийца был не один. Видишь эти порезы? Они нанесены разными инструментами, от чего-то типа перочинного ножа до скальпеля.
— Может, убийца… экспериментировал? — предположил Эринг с проклюнувшимся азартом.
— Вряд ли, — я покачала головой. — Они нанесены с разной силой. К тому же скальпелем орудовали уверенно, а перочинным ножиком словно боялись ткнуть. Видишь, вот тут?..
Мы склонились над трупом — голова к голове.
— Ты права, — согласился Эринг. — Похоже на предварительный сговор группой лиц. Только что мне теперь с этим делать, а?
Он с досадой запустил пятерню в волосы. Что я могла ему предложить? Сам ведь сказал, что перед законом убийцы чисты.
— Давай похороним ее здесь, — я положила руку ему на плечо.
— Что?! — приятель уставился на меня, явно прикидывая, не свихнулась ли я часом. — Слушай, давай я отвезу тебя домой. Тебе надо поспать.
— Эринг! — рассердилась я и дернула его за вихор у лба. — Прекрати! Ты что, забыл, кто такие скоге?
— Духи леса, — тут же браво отрапортовал он, непонимающе хлопая глазами.
— Молодец, садись, пять! А теперь подумай, что самое страшное для природного духа?
Сообразил он быстро:
— Город?
— Вот именно, — я наклонилась и осторожно закрыла убитой глаза. — Здесь ее духу будет хорошо.
— А-а-а… — протянул Эринг растерянно. Мотнул головой и уточнил: — Ты уверена, что он… в смысле, она… Тьфу, ее дух не погиб?
— Уверена, — отрезала я, передернув плечами, чтобы избавиться от жутковатого чувства взгляда в спину.
— А предыдущие жертвы? — тут же спросил он.
Говорю же, умница.
— А их мне теперь придется изгонять, — вздохнула я и оглянулась на констебля. — Поможете? Нужно вырыть могилу.
— Прямо тут? — усомнился Эринг.
Амунди без лишних слов утопал к автомобилю. Наверняка в багажнике припрятан кое-какой инвентарь, аптечка, выпивка и куча всяких полезных мелочей.
— Чем ближе к месту смерти, тем лучше, — терпеливо объяснила я. Он открыл рот, чтобы спросить что-то еще. Не было сил отвечать на бесчисленные вопросы. Мне еще упокаивать озлобленного и жаждущего мести духа. Ладно бы он на своих убийцах отыгрался, а то ведь случайным прохожим достанется! Так что я прибегла к нечестному приему. Спросила вкрадчиво: — Эринг, ты мне веришь?
Он кивнул и отстал.
Одно удовольствие смотреть, как другие работают. А уж когда двое сильных мужчин машут лопатами… Ух! Смотрела бы и смотрела. Но пришлось их остановить:
— Достаточно.
— Уверена? — Эринг поднял голову. Он даже не вспотел, только плащ снял и рубашку до локтей закатал. — По-моему, мелковато. Надо же, чтобы звери не докопались!
Я не стала объяснять, что на тело скоге животные не покусятся.
— Хватит. Я знаю, что делаю.
Эринг поднял руки.
— Как скажешь. Что дальше?
— Отойдите! — скомандовала я.
Они отступили к самой кромке леса, а я опустилась на колени у тела. Бережно закутала его в кусок полотна (по правде говоря, это был обычный мешок) и попросила чуть слышно:
— Не держи зла, малышка. Пусть боги сплетут тебе новую жизнь. Счастливую.
Лизнула палец и начертила на ее лбу и щеках несколько рун. Прикрыла глаза, прошептала ритуальные слова и осторожно подняла хрупкое тело. Краем глаза заметила, как Эринг дернулся помочь, и покачала головой. Тут всего пара шагов.
Осталось положить на грудь скоге несколько монеток и кусок пирога — все по обычаю. (Эринг проводил свой несостоявшийся завтрак жалобным вздохом и бурчанием в желудке.)
Я бросила в могилу первую горсть земли. Но не успела дать отмашку мужчинам, что можно закапывать, как ветер зашелестел кронами деревьев. С каждым мгновением он дул все сильнее. Я в последнюю минуту поймала свою шляпу, а Эринг со сдавленными проклятиями ловил улетевший плащ.