— Утро, — отозвался Таво и вернулся к голографическим панелям.
Ал подошел к своему креслу, сейчас занятому им, и поставил обжигающий стаканчик сбоку от приборки.
— Ну что, у нас тут ничего интересного, Ал, — Таво нажал несколько кнопок и на панели вылез отчет, — Все системы в порядке, никаких сбоев. Идем строго по графику. Обычная тихая ночь, я даже подремать немного успел.
Не дожидаясь подтверждения, он освободил кресло и, зевая во весь рот, принялся собирать свои вещи. Мик, недолго думая, повторил за ним.
Ал устроился в кресле и просмотрел отчет наискосок. Все они были плюс-минус одинаковыми, вне зависимости от модели корабля, и за годы работы он научился при первом же взгляде вылавливать важные отклонения от нормы, не подключая к этому процессу сознание. В отчете Таво все выглядело так же спокойно, как звучало на словах.
— Принято, — кивнул Ал и провел ключ-картой по сканеру, авторизуя пересменку, — Где-то через четыре часа начнем выход из варпа, если что — будьте на подхвате.
Таво кивнул:
— Конечно.
И они с Миком покинули кабину, на мгновение снова впустив вовнутрь гул зала управления.
Стив провел своей ключ-картой по сканеру со стороны второго пилота и сел в нагретое Миком кресло. По сравнению с началом полета, сейчас он держался не в пример лучше, поэтому вчера Ал решил, что доверить ему место второго пилота во время выхода из варпа будет вполне безопасно. Чем раньше он получит этот опыт, тем лучше.
Надев на голову наушники, Ал отпил обжигающий кофе и взялся за работу.
— Начинаем поэтапное снижение мощности варп-двигателя. Расчетное время возвращения в стандартное пространство — четыре часа пятнадцать минут.
Стив справлялся с задачей намного лучше, чем он когда-то. Новые тренажеры давали о себе знать — он задавал минимум вопросов и довольно уверенно ориентировался в этой новой для себя обстановке, развеивая любые остававшиеся у Ала сомнения.
Точка на астрокарте, обозначавшая их варп-пузырь, стремительно приближалась к Солнечной системе. Автоматика корабля делала за них большинство работы. Каких-то несчастных лет десять назад на все операции, что сейчас производились автоматически, требовалось четыре пары рук — и все равно к выходу из варпа все были выжаты как лимон, — сейчас же для выполнения того же объема хватало их двоих, — и Ал до сих пор даже ни разу не вспотел.
Искривление пространства-времени на границе варп-пузыря уменьшалось синхронно со снижением мощности двигателя.
Ал потянулся к давно опустевшему и остывшему стаканчику из-под кофе, намереваясь выкинуть его в мусорку за спиной, — и в этот момент верхнее освещение в кабине погасло. Завыла сирена, красный свет аварийных ламп ударил в глаза.
— Внимание! Квадрат 3-12, недопустимо низкий уровень варп-метрики. Внимание! Квадрат 3-13, недопустимо низкий уровень варп-метрики. Внимание! — синтетический голос системы автоматического оповещения резал ухо.
— Какого… — Стив замер и уставился на него перепуганными глазами, отведя руки от панели управления.
Ал наоборот метнулся к панели, рваными, но четкими и точными движениями проверяя датчики.
Искажение 15. Нет, 14. Падает слишком быстро. Мощность варп-двигателя на том же уровне. Плавный график без флуктуаций, это не он. Зашкал уровня гравитации в районе третьего квадрата. Стремительно растет. Гравитационная струна, или?…
— Твою мать, что это?! — в ужасе заорал Стив.
Кабина озарилась ярким светом, и, оторвав глаза от панелей, Ал явственно почувствовал, как седеет. Чуть левее от них зияла абсолютно черная воронка. Стена искаженных и растянутых сияющих чаcтиц одновременно и испарялась из нее, и втягивалась вовнутрь теми же приливными силами, что действовали сейчас и на них.
Ступор прошел, не успев толком начаться, — и, тряхнув головой, Ал грязно выругался.
— Черных дыр никогда не видел? — бросил он Стиву, ступора не избежавшему, — Боковые двигатели на три марша, увеличиваю мощность варп-двигателя насколько возможно. Чем выше наша метрика, тем дальше горизонт событий.
Пальцы плясали над приборной панелью со скоростью близкой к световой, а сознание едва регистрировало все то, что он делал, уступив свое место вбитым на подкорку рефлексам.
Несколько лет досрочно закончившейся службы в ВКС давали о себе знать даже спустя двадцать лет.
— Зачем двигатели?! Тормозить надо! — в возгласе Стива было больше первобытного ужаса, чем он слышал за всю свою жизнь вместе взятую.