— Основной досветовой двигатель три марша, боковые — один марш. Глуши варп-двигатель, — комментировал Ал каждое свое действие. Ни комментарии, ни указания Таво не требовались, но так было привычнее и спокойнее.
На боковой панели покоилась гряда пустых стаканчиков из-под кофе — Таво героически боролся с подступающим сном.
Вспышка — и из плотной черноты одновременно появились такие родные планеты. Ал шумно выдохнул. Все. Закончилось. Справились. Здесь никаких сюрпризов уже быть не могло.
Он щелкнул тумблер, включающий связь, и привычно отрапортовал в микрофон.
— Фаэтон-центральный, рейс EI 18162. Время выхода из варпа — 4 марта 2098, 17.23 по стандартному земному времени. Запрашиваем коридор до Земли, просьба подтвердить.
Ответом ему стала даже не статика — полная, оглушающая тишина, мигом сбросившая его с постамента спокойствия.
— Да что за… — он быстро глянул на панели. Все индикаторы светились зеленым, системы связи были в полном порядке, — Фаэтон-центральный, это рейс EI 18162, как слышите меня?
Тишина.
— Таво, — Ал обернулся к своему временному второму пилоту, — Можешь сделать объявление для пассажиров? Не могу до Фаэтона достучаться.
Он старался сохранять спокойствие, но сердце снова бешено колотилось в груди, а руки начинало немного подергивать.
— Конечно, — кивнул Таво и переключил громкую связь на себя, — Уважаемые пассажиры, с вами говорит Октавио Гутьересс, старший пилот. Только что мы совершили успешный выход из варп-пространства. Интернет и прочая связь станут доступны в течение нескольких минут. Расчетное время прибытия на Землю — 6 марта, 19.00 по стандартному земному времени. Спасибо за внимание.
Фаэтон продолжал упорно молчать. Выругавшись, Ал попробовал подключиться к резервным частотам, затем — к военным, затем — к резервным военным.
Везде было одно и то же. Абсолютная тишина и полное отсутствие статики.
Он включил внутреннюю связь, и сказал в микрофон:
— Стан, зайди ко мне, — вызывая начальника связистов.
Через какой-то час в кабине можно было смело вешать топор — так там было накурено.
— Нет, ну что за бред, — Ал устало потер виски, отрываясь от экранов, — Стан, перепроверь еще раз, проблема наверняка в наших системах.
Стан стоял у него за спиной и недовольно хмурился, глядя на предательски зеленые панели.
— Да тысячу раз уже все перепроверили, Ал, сам же видишь. У нас все работает, от нас сигналы уходят, — раздраженно отозвался он и выудил из пачки еще одну сигарету, — Это Фаэтон молчит. И Земля заодно.
Обычный, ничем не примечательный полет по одному из наиболее популярных маршрутов, знакомый ему настолько, что он мог пилотировать его с закрытыми глазами, окончательно остался в прошлом.
Сначала черная дыра, теперь — это. Так и в то, что конец света действительно случился, только они его не заметили, поверить недолго.
— Ал? — Стив уже вернулся на свое место и сменил засыпающего на ходу Таво, — Я сверил карты дальнего космоса, — голос его дрожал, и Ал сразу понял, что здесь тоже что-то неладное.
— Давай, добей меня, — махнул рукой он.
— В общем… Они совпадают с тем, что мы наблюдаем, всего на 45 % — Стив нажал на несколько кнопок и голографический экран с расчетами, идентичный тому, что был открыт перед ним, открылся перед Алом.
Ал крепко зажмурился, но, когда открыл глаза — ничего не изменилось. Бред какой-то. Одна черная дыра — это еще ладно, маловероятно, но могло так случиться, что ее пропустили, но чтобы весь наблюдаемый космос отличался от карт на 55 %? Такого просто не могло быть. Скорее всего, они имели дело с масштабным сбоем алгоритмов.
А связь с базовыми станциями отсутствовала из-за неполадок их оборудования.
— Стан, резервные каналы связи подключать пробовали? — он смахнул астрокарты с голографического экрана и открыл программу диагностики состояния оборудования.
Конечно же, если верить ей, все их системы были в полном порядке. Проблема заключалась в том, что верить ей, скорее всего, больше не стоило.
— Ты за кого нас принимаешь? — обиделся Стан, — В первую очередь попробовали на них перепрыгнуть. Даже белого шума нет, чтоб его, — он с ненавистью затушил окурок об бортик пепельницы.
— Ладно. Иди. Если что-нибудь проясниться — сразу сообщи, договорились?
Всего. Лишь. Аппаратный. Сбой.
— Договорились.
Стан покинул кабину, оставляя их со Стивом наедине со стоящим столбом дымом. Стив в очередной раз зашелся в приступе кашля.
— Может, вентиляцию помощнее выкрутим?