На голове у Стива волосы встали дыбом. Краем глаза Ал, не имеющий возможности оторваться от панелей управления, видел, как он потянулся к своим, но блок мог снять только человек с авторизацией командира корабля. То есть он, или, во время своей смены, Таво.
Ал изо всех сил потянул штурвал вправо. Авиагоризонт на панели разошелся с расчетным, корабль несколько раз сильно дернулся, накренившись под слишком большим для пассажирских рейсов углом. Плотная стена деформированных элементарных частиц перед иллюминатором уступила место привычной черноте варпа.
Искажение 17. 18. Система автоматического оповещения замолчала. Через несколько секунд аварийное освещение тоже отключилось.
- Целостность варп-пузыря восстановлена, - синтетическим голосом оповестила автоматика.
Тяжело дыша, Ал отключил досветовые двигатели, откинулся на спинку кресла и потянулся к пачке сигарет в кармане брюк.
- Э-э-э… - Стив начал заикаться, и не мог выдавить из себя даже одного слова.
- Мы справились. Пронесло, - наплевав на все должностные инструкции, Ал закурил прямо в кабине, - По грани прошли. Вот по такому тонюсенькому волоску.
- Ты же говорил, что…
- Да-да, я помню, что я говорил, - огрызнулся Ал. Не только у Стива нервы были ни к черту, - Вот, на тебе карту, сам посмотри. Видишь тут эту черную дыру?
Стив отрицательно помотал головой.
- Вот и я не вижу. А она есть.
- Тогда откуда?
Ал пожал плечами:
- Или у нас дрейф под десяток парсек, или я понятия не имею. Я тысячи раз летал по этому маршруту, никогда такого не было.
Стив схватился за живот и, стремительно приобретая зеленоватый оттенок лица, пробормотал:
- Что-то мне нехорошо.
Ал смерил его оценивающим взглядом и кивнул:
- Беги. И передай кому-нибудь из бортпроводников, чтобы позвали Таво. У меня у самого руки трясутся.
Осознание всего ужаса ситуации всегда приходило не сразу, - и только сейчас до него начинало постепенно доходить.
Сзади захлопнулась дверь. Стив убежал.
Попасть по кнопке включения громкой связи вышло не с первого раза. Видели что-то пассажиры или нет – объявление нужно было сделать все равно. Прилагая неимоверные усилия для того, чтобы голос не дрожал, он быстро протараторил в микрофон:
- На связи капитан корабля, Альберт Киркегор. Сообщаю, что мы только что благополучно прошли через область магнитной аномалии, - он врал первое, что пришло в голову, - От имени экипажа, приношу извинения за доставленные неудобства. Пострадавших прошу пройти в медпункт. Он расположен на третьей палубе, направо от столовой. Выход из варпа ожидается через несколько часов, просьба закрепить незакрепленные вещи, спрятать багаж на багажные полки и ожидать дальнейших указаний.
Дрожащий палец едва попал по кнопке громкой связи второй раз, - и он наполовину нервно, наполовину облегченно рассмеялся.
Он не знал, сколько времени прошло до того, как дверь в кабину открылась снова, пропуская вовнутрь зевающего Таво в помятых футболке и шортах. Повторное снижение мощности варп-двигателя шло как положено, и нервное напряжение постепенно спадало.
- Ал, что случилось? Я только заснуть успел, меня аж из кровати выкинуло. Во, - заняв место второго пилота, он продемонстрировал ему свежую ссадину на руке.
- Нас чуть не засосало в черную дыру, - кривая усмешка, казалось, навсегда прилипла к лицу Ала, - Стиву совсем дерьмово, у меня руки трясутся, побудешь вторым пилотом пару часов, пока из варпа не выйдем?
Непривычно серьезный и собранный Таво кивнул, не задавая лишних вопросов.
Вторая попытка выхода из варпа прошла не в пример успешнее первой.
- Основной досветовой двигатель три марша, боковые – один марш. Глуши варп-двигатель, - комментировал Ал каждое свое действие. Ни комментарии, ни указания Таво не требовались, но так было привычнее и спокойнее.
На боковой панели покоилась гряда пустых стаканчиков из-под кофе – Таво героически боролся с подступающим сном.
Вспышка – и из плотной черноты одновременно появились такие родные планеты. Ал шумно выдохнул. Все. Закончилось. Справились. Здесь никаких сюрпризов уже быть не могло.
Он щелкнул тумблер, включающий связь, и привычно отрапортовал в микрофон.
- Фаэтон-центральный, рейс EI 18162. Время выхода из варпа – 4 марта 2098, 17.23 по стандартному земному времени. Запрашиваем коридор до Земли, просьба подтвердить.
Ответом ему стала даже не статика – полная, оглушающая тишина, мигом сбросившая его с постамента спокойствия.
- Да что за… - он быстро глянул на панели. Все индикаторы светились зеленым, системы связи были в полном порядке, - Фаэтон-центральный, это рейс EI 18162, как слышите меня?
Тишина.
- Таво, - Ал обернулся к своему временному второму пилоту, - Можешь сделать объявление для пассажиров? Не могу до Фаэтона достучаться.
Он старался сохранять спокойствие, но сердце снова бешено колотилось в груди, а руки начинало немного подергивать.
- Конечно, - кивнул Таво и переключил громкую связь на себя, - Уважаемые пассажиры, с вами говорит Октавио Гутьересс, старший пилот. Только что мы совершили успешный выход из варп-пространства. Интернет и прочая связь станут доступны в течение нескольких минут. Расчетное время прибытия на Землю – 6 марта, 19.00 по стандартному земному времени. Спасибо за внимание.
Фаэтон продолжал упорно молчать. Выругавшись, Ал попробовал подключиться к резервным частотам, затем – к военным, затем – к резервным военным.
Везде было одно и то же. Абсолютная тишина и полное отсутствие статики.
Он включил внутреннюю связь, и сказал в микрофон:
- Стан, зайди ко мне, - вызывая начальника связистов.
Через какой-то час в кабине можно было смело вешать топор – так там было накурено.
- Нет, ну что за бред, - Ал устало потер виски, отрываясь от экранов, - Стан, перепроверь еще раз, проблема наверняка в наших системах.
Стан стоял у него за спиной и недовольно хмурился, глядя на предательски зеленые панели.
- Да тысячу раз уже все перепроверили, Ал, сам же видишь. У нас все работает, от нас сигналы уходят, – раздраженно отозвался он и выудил из пачки еще одну сигарету, - Это Фаэтон молчит. И Земля заодно.
Обычный, ничем не примечательный полет по одному из наиболее популярных маршрутов, знакомый ему настолько, что он мог пилотировать его с закрытыми глазами, окончательно остался в прошлом.
Сначала черная дыра, теперь – это. Так и в то, что конец света действительно случился, только они его не заметили, поверить недолго.
- Ал? – Стив уже вернулся на свое место и сменил засыпающего на ходу Таво, - Я сверил карты дальнего космоса, - голос его дрожал, и Ал сразу понял, что здесь тоже что-то неладное.
- Давай, добей меня, - махнул рукой он.
- В общем… Они совпадают с тем, что мы наблюдаем, всего на 45% - Стив нажал на несколько кнопок и голографический экран с расчетами, идентичный тому, что был открыт перед ним, открылся перед Алом.
Ал крепко зажмурился, но, когда открыл глаза – ничего не изменилось. Бред какой-то. Одна черная дыра – это еще ладно, маловероятно, но могло так случиться, что ее пропустили, но чтобы весь наблюдаемый космос отличался от карт на 55%? Такого просто не могло быть. Скорее всего, они имели дело с масштабным сбоем алгоритмов.
А связь с базовыми станциями отсутствовала из-за неполадок их оборудования.
- Стан, резервные каналы связи подключать пробовали? – он смахнул астрокарты с голографического экрана и открыл программу диагностики состояния оборудования.
Конечно же, если верить ей, все их системы были в полном порядке. Проблема заключалась в том, что верить ей, скорее всего, больше не стоило.
- Ты за кого нас принимаешь? – обиделся Стан, - В первую очередь попробовали на них перепрыгнуть. Даже белого шума нет, чтоб его, - он с ненавистью затушил окурок об бортик пепельницы.
- Ладно. Иди. Если что-нибудь проясниться – сразу сообщи, договорились?