Хм. Написать пару писем. Пожалуй, это было не такой уж и плохой идеей.
Раб, которого он послал за папирусом и письменными принадлежностями, обернулся быстро.
Ни на мгновение не задумавшись, Квинт, без предисловий, заголовков и прочих вежливостей, вывел на папирусе короткое:
Мы победили.
[1] Луций Афраний. Легат Помпея в Испании. Одно из ключевых лиц первого витка гражданской войны.
[2] Все еще в значении «победоносный полководец», современное значение этого слова в описываемое время еще не существует.
[3] Туники рядовых легионеров по цвету где-то между бежевым и коричневым.
Дезертир (Марк Агриппа III)
Жизнь разделилась на «до» и «после» так быстро, что Марк толком и не успел осознать, что произошло.
Буквально только что он поднимался по мраморным ступеням ростр вслед за израненным Цезарем, и все его мысли занимала ровно одна проблема - что делать с проскрипционными списками и сбежавшим центурионом? Он не разделял уверенности Августа в том, что одних “признательных” показаний Цезаря будет достаточно для того, чтобы развеять слухи и переломить мнение солдат, и, как следствие, проблема никуда не девалась, продолжая маячить над ними зловещей тенью.
То, что на караул, выставленный Августом, вчера кто-то напал, заставив их сняться со своих позиций, тоже не добавляло оптимизма. Лучшие люди Марка – и он сам тоже, провели всю эту ночь на ногах, но толку от этого было мало. Им так и не удалось выяснить личности атаковавших. У них попросту было слишком мало времени.
Буквально только что Марк поднимался по мраморным ступеням на ростры - а сейчас он, задыхаясь от длительного бега, словно испуганный заяц, петлял по узким, извилистым переулкам Субурры и молился всем богам только об одном. Чтобы преследователи наконец-то от него отстали.
Но боги оставались глухи к его мольбам.
Когда Цезарь только-только начал говорить, Марк сразу понял, что, несмотря на всю уверенность Августа в надежности его “рычага”, их план, в его идеальной версии, потерпел крах.
Неприятно, но не катастрофа. Они не были настолько идиотами, чтобы не предполагать такую возможность – и не продумать план “Б” заранее. План был простым как лопата, и таким же эффективным. Второй легион, окружавший форум, только и ждал приказа для того, чтобы подавить любые возможные беспорядки. Рабы и информаторы, заранее накачанные правильной версией событий, были готовы начать распускать невероятные слухи в любое мгновение. Гладиаторы Марка переминались с ноги на ногу в ожидании приказа на убийство центуриона и Бальба – и ничто не могло пойти не так.
Однако, пошло.
Силы постепенно покидали его. Четко осознавая, что, если он сейчас не остановится и не отдышится, он рухнет носом прямо на мостовую, Марк завернул за первый попавшийся угол и прислонился к холодной кирпичной стене спиной. Его грудь тяжело вздымалась под прилипшей к потному телу туникой.
Откуда? Откуда они все взялись? Шестой, тринадцатый… Еще вчера вечером все доклады, что оказались у него на столе, единогласно утверждали, что, хотя некоторые колебания в войсках действительно наблюдались, абсолютное большинство относилось к слухам, распространяемым центурионом и Оппием с сомнением, если не сказать большего.
Как, Аид его забери, ситуация могла настолько радикально измениться за ночь?
И почему его наблюдатели из лагерей второго и третьего утром в один голос отчитались, что все спокойно? Неужели за ночь успели переманить и их? Другого объяснения он не видел.
Предатели. Его окружали сплошные предатели.
Быстрые шаги преследователей приближались. Марку даже казалось, что он слышит их голоса, но разобрать слов он не мог. Короткая передышка подошла к концу.
Пытаясь определиться, куда бежать дальше, он покрутил головой по сторонам. Проулок, застроенный со всех сторон шестиэтажными инсулами, заканчивался тупиком. Глухой стеной. И только в одной из окружающих его с трех сторон стен была дверь.
Другого выхода у него не было.
Что ж.
Насколько это было возможно в ограниченном пространстве, Марк взял разбег и, навалившись всем весом, врезался плечом в дверь напротив. Он не имел ни малейшего представления, куда она ведет, но зато отчетливо осознавал, куда его приведет путь назад. В лапы преследователей. А затем на плаху. Надежды на хваленое милосердие Цезаря не было. Не сейчас. Не по отношению к нему. В такой ситуации стоило рискнуть и окунуться в неизвестность с головой.
Дверь жалобно скрипнула и слетела с одной из петель от первого же удара. Совсем хлипкая. Марк нырнул в слабоосвещенное незнакомое помещение, что скрывалось за ней, и прислушался. Торопливые шаги, что все это время раздавались сзади него, теперь сместились куда-то влево. Пронесло. Не заметили.
За спиной раздался удивленный женский вскрик. Марк вздрогнул всем телом и мгновенно обернулся, машинально сжимая кулаки. Зрение понемногу адаптировалось к полутьме.
Перед ним стояла немолодая женщина и, глазами по пять ассов, смотрела на него в упор. Грудь ее вздымалась так, словно она копила воздух, чтобы закричать еще громче.
Только этого ему не хватало.
Марк пересек помещение в один прыжок и, прежде чем она начала верещать, выдавая его с головой, зажал ей рот ладонью.
- Тихо! – прошипел он. Его свободная рука скользнула на пояс, туда, где в ножнах все еще болтался меч, - Тихо, - еще раз повторил он уже спокойнее, - Давай без резких движений.
Женщина что-то промычала через его ладонь и попробовала отстраниться. К сожалению, - а может и к счастью, тут с какой стороны посмотреть, - у нее за спиной была стена и этот маневр провалился.
- Тихо. У меня есть деньги. Много. Прямо с собой. Я заплачу за молчание, - он убрал руку с эфеса меча, аккуратно снял с пояса мешочек с деньгами и поднял так, чтобы женщине было видно, - Здесь двести денариев. И они могут стать твоими, если ты не будешь кричать и притащишь мне какую-нибудь тогу. Идет?
Женщина тут же энергично кивнула, глаза ее алчно заблестели. Марк убрал ладонь от ее рта и сказал:
- Давай сначала половину – за молчание, - он открыл мешочек и быстро отсчитал сотню денариев, - А остальное потом, когда тогу принесешь. Идет?
- Идет, - еще раз кивнула она.
- Отлично, держи, - отсчитанные Марком монеты перекочевали в ее руку, - А я тут подожду.
Только сейчас у него появилось свободное мгновение – и он оглянулся, пытаясь понять, где находится. Помещение было уставлено кухонными столами и утварью. От печи распространялся жар, а на одном из столов стояли готовые к подаче блюда. Кухня какой-то из многочисленных местных лавок. Это удачно его занесло.
- Можно я пирожок пока возьму? - кивнул в сторону одного из блюд Марк, - Со вчерашнего вечера толком ничего не ел.
Женщина немного опешила от его наглости. Еще бы. К ней на кухню ворвался мужик, которого ищет, наверное, уже весь Город, и как ни в чем ни бывало, требует тогу и пирожок. Было от чего обалдеть.
Видимо, так и не найдя подходящих к ситуации слов, она снова молча кивнула и ретировалась. Пожав плечами, Марк схватил с тарелки один из еще теплых пирожков и принялся жадно его жевать.
В голове роилось множество вопросов.
Откуда Цезарь только взялся на их голову? Как он умудрился выжить? Где он был все это время? Что вообще случилось четыре года назад, пока они с Августом были в Греции?!
Несмотря на все старания Августа и его головорезов-германцев, ответов они так и не получили. Память о неожиданной и случайной кончине Лепида была слишком сильной, и они опасались пускать в ход даже самую малую толику своего обширного арсенала, поэтому вряд ли такой исход можно было назвать удивительным. Однако вопросы никуда не девались – и их становилось все больше с каждым моментом.
Казалось, словно весь мир сговорился – и теперь планомерно рушил то благополучие, к которому Марк с остервенением шел все эти годы.
Дверь на кухню открылась снова, когда он уже дожевал один пирожок и голодным взглядом сверлил тарелку с остальными. Машинально схватив со стола нож, он приготовился биться не на жизнь, а на смерть, но в комнату вошла все та же женщина. В руках она держала простую белую претексту. Он облегченно выдохнул и тут же положил нож на место.