Мать Герцля Жанетт Герцль (урожд. Диамант) приобщала сына к немецкой культуре и языку, как это было принято среди большинства евреев, живущих в немецко-говорящих странах. С 1878 г. Герцль изучал право в Вене и несколько лет состоял в студенческом союзе «Albia». Из-за антисемитских высказываний других членов союза он покинул его ещё до защиты диссертации в 1884-м.
С 1891 по 1894 гг. – корреспондент венской газеты «Neue Freie Presse» в Париже, в которой в 1894 г. опубликовал статью про дело Дрейфуса. Под впечатлением этого дела и антисемитских эксцессов во Франции, Герцль опубликовал в 1896 книгу «Еврейское государство» (Der Judenstaat), в которой подчеркнул, что создание еврейского государства необходимо и возможно.
Вместе с Оскаром Мармореком и Максом Нордау Герцль организовал Сионистский всемирный конгресс (26 по 29 августа 1897) в Базеле и был избран президентом «Всемирной сионистской организации». Принятая там Базельская программа была основой для многочисленных переговоров (в том числе с германским императором Вильгельмом II и турецким султаном Абдул-Гамидом II) с целью создать «жилище для еврейского народа» в Палестине. Хотя старания Герцля тогда не увенчались успехом, его работа создала предпосылки для создания государства Израиль (в 1948 г.). В 1897 г. Герцль опубликовал пьесу «Новое гетто» и создал в Вене «Die Welt», ежемесячник сионистского движения.
В 1899-м Герцль создал трест «Jewish Colonial Trust» с целью закупки земли в Палестине, которая тогда была частью Османской империи. Великобритания предложила Герцлю, как представителю Всемирной сионистской организации, землю в Восточной Африке (Уганда – часть территории современной Кении) для организации там еврейского государства. Сам Герцль готов был принять данное предложение, но этому воспротивились другие активисты движения, в том числе весьма близкие к нему. Угандийские планы провалились из-за того, что большинство сионистов рассматривали как возможную территорию для еврейского государства только Палестину.
В 1900 г. Герцль опубликовал «Философские рассказы». В своём утопическом романе на немецком языке «Altneuland» («Старая новая земля», 1902 г.) Герцль создал идеалистическую картину будущего государства. Здесь он сформулировал эскиз политического и общественного строя еврейского государства в Палестине. Автор не предвидел арабско-еврейских конфликтов и стоял на точке зрения, согласно которой живущие в Палестине арабы будут радостно приветствовать новых еврейских поселенцев. В переводе на иврит роман назывался «Тель-Авив» (то есть «Весенний холм», название библейского поселения); так что название будущего города Тель-Авив было инспирировано романом Герцля.
Когда он заболел, Герцль сказал своему другу-сионисту, приехавшему навестить его: «Почему мы дурачим себя?.. Колокол звонит по мне. Я не трус, и могу спокойно встретить смерть, тем более что я не потерял попусту последние годы своей жизни. Я думаю, что неплохо послужил своему народу». Это были его последние слова. Его состояние ухудшилось, и вскоре он скончался. Герцль умер 3 июля 1904 в Австрии, где и был похоронен. В соответствии с его завещанием, впоследствии останки Герцля были доставлены первым полётом авиакомпании El-Al в Иерусалим и захоронены на горе Герцля. Он пожелал быть похороненным в еврейском государстве, как только оно будет создано.
По моему мнению, именно создание Герцлем в 1897 году Всемирного сиониситского движения резко изменило расстановку сил на тогдашней политической арене и привело к серьёзному расколу в мировом еврействе.
Основным постулатом иудаизма является утверждение, что если все евреи соберутся в одной стране, то придет Мессия и для евреев наступит благоденствие. Главный девиз сионизма: בשנה הבאה בירושלים, «Лешана абаа бирушалаим!», «В следующем году в Иерусалиме!».
Это и послужило, на мой взгляд, основной причиной раскола. Более могущественная и вооружённая многовековым опытом консервативная часть еврейства прекрасно понимала всю утопичность этой затеи. Ибо, как говорят, там, где есть два еврея, там есть два противоположных мнения. Если принять за истину необходимость собрать в одном месте всех евреев, то нужно смириться с мыслью, что всегда найдутся умники, которые не последуют никакому призыву. Лучшим примером тому являются еврейские общины Германии. Несмотря на жестокий холокост 30-х – 40-х годов ХХ столетия, количество евреев в общинах Германии постоянно растёт, и практически никто из них и сегодня не собирается в «обетованный» Израиль.