Сталкер молча закрыл глаза. Ему представилось какое-то старое дерево на болотах. Сквозь серую пелену дождя он рассмотрел серый плащ-дождевик и седые космы волос сидящего старца. Старик молча, не отрываясь, смотрел в лужу воды, что-то чертил в ней заскоузлым пальцем правой руки. Одной руки у него не было, а глаза открылись страшными белыми бельмами. Колдун обернулся — Что тебе здесь надо? Что ты здесь ищешь, сталкер?
— Я пришел за ответами на мои вопросы. Что здесь сейчас, в Зоне происходит? Новый выброс? Сейчас?
Колдун — Это из-за тебя будет выброс. ЧАЭС тебя ждет, как когда-то ждала и Стрелка и Шрама. Она знала что проигравших и выигравших нет — потому, что она сама и есть победитель. Но где они сейчас? Один потерялся когда нашел свое счастье, у него не стало цели, к которой надо стремиться. Другого след простыл. Каждый цикл Зоны появляются новые герои и новые антигерои, антиподы. Я не знаю пока кто ты сейчас — раньше ты был героем, но отошел в сторону от дел. Может стоит заглянуть и на другую сторону — что там творится? Там ты найдешь то, что долго искал — в самом саркофаге, хотя ты и обратился не по адресу. Я только свидетель былых событий. Я не созидаю будущего. Ты сам — будущее Зоны.
Ты один из тех, кто способен изменить его в любую из сторон. Я скажу тебе то, что ты хочешь услышать. Но платой за это будет то, что ты пойдешь до конца. Как бы тебе сложно не было — ты сделаешь работу и возьмешь из саркофага одну редкую вещь. Если она покинет пределы Зоны — ты получишь столько силы, столько власти — сколько захочет твоя душа. Даже много, много сверх того, что ты ожидал, о чем ты тайно мечтал. Но если нет — ты умрешь!!! И это неизбежно. Твой выбор, сталкер, только твой…
— О чем речь то? Что я должен забрать из саркофага за периметр? — Волкодав огляделся вокруг. Деваться было некуда — вокруг зеленовато-серая зловонная тина и лужицы «Студня». Корявые иссушенные деревья торчали корнями вверх из кочек, словно воткнутые кронами в землю. Здесь все было наоборот. В голову пришла только одна мысль — обратная сторона Зоны, Зло??????
Колдун — Я прочитал твои мысли. Негусто. Думай, думай. У нас нет больше времени. Помни — власть, деньги, сила. Ты получишь все, о чем мечтали те, кто стремился когда-то к Монолиту. И меньшей кровью — ты не сойдешь с ума, не станешь самоубийцей и тебя не завалит металлоломом. Но ни в коем случае не бери другую вещь, что найдется позже. Бери только черное, белое не бери с собой. У тебя нет на него времени. Все гораздо проще и наш уговор останется в силе. Прощай сталкер…
Волк попытался подойти поближе к старцу, но тот отодвинулся на своей кочке и вздрогнул от его голоса — Постой, колдун, подожди!!! Я ни чего еще не обещал! Как мне найти эту штуку? Зачем она тебе или кому ее надо отдать? Почему мне нельзя брать другую? Это опасно?
— Зачем ты, сталкер, задаешь лишние вопросы? Ты тратишь время давно умершего человека. У меня его — вечность, а тебе еще жить да жить и детей делать. Я говорю от лица некой силы, заинтересованной в успехе твоего похода и особенно в этой вещи. Прощай, сталкер, помни наш уговор — только вынеси эту вещь из Зоны и ты свободен как ветер и у тебя все есть и никаких и не перед кем обязанностей. Все твои плохие и хорошие дела исчезнут — для тебя начнется новая жизнь когда ты увидишь этот фиолетовый свет…
С этими словами колдун упал в воду и исчез в провале между болотных кочек. Вода словно в обратной перемотке на видеокадре снова стала спокойной и невозмутимой. Только грубый лай слепых собак и шепот болот остались подле замершего сталкера. Волк ущипнул себя рукой за щеку — Фу ты ну ты! Что еще за чертовщина! Ну и черт с тобой!.
Он снова очнулся в скафандре, внезапно вспомнив, что это место на болотах так не любил когда-то дед Сашко. Он учил его никогда не ходить в этот сектор болот, особенно незадолго до выброса. Волкодав — Вот так штука. Глюки что-ли перед выбросом поймал?.Он внимательно посмотрел на лица спецназовцев, такие чужие и далекие от его сталкерской души. Где то на Кордоне…Волк сжал кулаки — Пилот, скоро будет выброс. Мы не успеваем, поверьте мне. Нужно садиться и искать укрытие.
В ответ он только услышал — по показаниям приборов мы успеваем. Укрытие будет в подвале на КПП ЧАЭС. Больше не отвлекайте меня.
— Вы не поняли! Я — сталкер. Я чувствую что приближается выброс. Он будет раньше чем у вас в ваших тупых приборах определяется. Вы нас всех погубите к едрене-фене! Подумайте об своих людях хотя бы…Ну же!
— Они солдаты и слушаются приказов. Мы должны успеть…
По закрытому каналу пришло в КПК сообщение от доктора Стилла — Спасибо за сотрудничество, Сергей. Удачи вам. Если сделаете дело — можете залететь к нам на чашку-другую кофе. Я не знаю, но ваш грубый юмор понравился моей лаборантке. Так что обязательно к нам загляните на обратном пути, сталкер…Еще раз. Удачи вам!! .
Волкодав ответил, осуществив голосовой набор номера — и вам тоже, кстати, но я все-таки женат и мне надо поосторожней — я еще не видел вашу лаборантку — вдруг она страшнее самого злого мутанта Зоны?
— Нет, она просто не решилась к вам подойти и наблюдала со стороны. А так она симпатичная и готовит «капучинно» не хуже чем в элитном кафетерии. Так что, мы тогда надеемся на то, что еще свидимся. Еще раз удачи вам. И не задерживайтесь там — дама все-таки ждет…
— Хорошо, док, хорошо…Передайте ей что я буду…и коктейль «Красная Мэри» с меня — я плачу… Моя дама, мой дом — это Зона. Сначала я лечу к ней в гости, прямо в сердце, так сказать. Ну пока…в общем… Не поминайте меня лихом. Привет Аллену — скажите ему что мне не хватает его физиономии…
Он не понимал ничего — до выброса по его расчетам оставалось 2 часа, но время как будто ускорилось в несколько раз, чем ближе они подлетали к посадочной площадке возле ограды ЧАЭС — тем быстрее приближался выброс — Волкодав чувствовал это, не смотря на то, что был закован в эти киберлаты… А пилот и спецназовцы вели себя странно, так, словно у них до выброса было еще несколько часов. Явно что-то творилось со временем. Возможно, киберскафандр экранировал затормаживающие пси-поля над ЧАЭС, возможно просто Волк был устойчив к «инвертации времени». Когда-то Сахаров рассказывал группе военных сталкеров о «фазовом сдвиге или инвертации времени», чуть ли не исписав весь плакат в бункере своими письменами. Но потом он содрал старый плакат с формулами и повесил на его место потрепанный, но более новый плакат с видом города Лиманска 86-го года. С тех пор никто больше не видел этих загадочных формул, но поверье об «инвертации времени» осталось. Был бы жив великий Энштейн, он бы объяснил бы почему время в вертолете и вне его идет совершенно по-разному, но вертолет это ж не ракета и с автором теории относительности уже не свяжешься, как ни крути ты свой КПК. Волк отбросил гнетущие его мысли и приготовился к посадке. Но вертолет продолжал нарезать круги вокруг посадочной площадки. В иллюминатор Волк увидел вихри, поднимающие столбы листьев — вся площадка под ними была усеяна «Птичьими каруселями» и «Комариными плешами». Приземляться было некуда, но время то шло…
— Твою мать, откуда они только тебя выкопали? Вот об этом я вам и говорил! Где время на проверку места высадки? Где сигнальщик? Где встречающие? Если ты не сядешь в ближайшие пять-десять минут то всем нам настанет большой и мохнатый Песец! — Волк готов был в любую секунду взорваться и вплюснуть шлем пилота в его тупые куриные мозги, но злобой делу не поможешь. С солдат наконец-то все-таки сдуло их надменность и самоуверенность — может быть дошло?. Они увидели труп сигнальщика, свернувшийся в калач в радиоактивной зоне возле старой бетонной эмблемы ЧАЭС. Вертолет снова поднялся вверх и уже по указаниям сталкера, включившего датчик аномалий в бронированном КПК сьюита, приземлимся подальше от аномалий (это были гравиконцентраты) на бетонную площадку и пилот повернул блок стволов пулемета «Миниган» нашлемным целеуказателем в сторону ворот, ожидая опасность, что-то вроде толпы бегущих мутантов. Но на этом сюрпризы вроде бы закончились, пока.
— Вот так то! Быстрей отваливаем из вертушки! В убежище, слушай мою команду!!! - сталкер обернулся и с удивлением увидел тонкую почти прозрачную пленку, повисшую в кабине вертолета. Эта пелена пронизывала небо и проникала сквозь крышу вертолета в салон и под него, уходя в землю. Опять движения солдат и пилота замедлились. Время словно отделило сталкера от его спутников по разные концы салона. Что это была за аномалия — он не знал, но то, что она связана с «инвертацией времени», это было железно. Но никто не спешил вылезать из вертолета — спецназовцы спокойно проверяли свои ранцы и разгрузочные комплекты. Пожухлые листья прилипли к стеклу кабины вертолета, показывая гнилые края. Даже они не спешили отлипать от лобового стекла, словно застыв во времени. А выброс приближался…