- Ну, а пока к тебе помощь не придёт, можешь оставаться здесь, - сказал бывший долговец, - думаю места безопаснее ты всё ровно не найдёшь.
Шмель согласился с ним, а про себя удивился как быстро он проникся доверием к этому странному человеку.
Жнец вновь принялся что-то увлечено рассказывать - видимо сказывалось долгое отсутствие собеседников, но теперь Артур слушал в пол уха. Мысли его вновь занимала череда последних событий.
Через какое-то время Жнец заметил, что его не слушают:
- Ты, это, отдыхай, а я пойду, дела у меня. Если вдруг кто из бюреров зайдёт не бойся - не тронут.
Оставшись в одиночестве Шмель долго ворочался, но в конце концов тревожные мысли отступили и свободовец сам не заметил как уснул.
Когда Артур проснулся, Жнец уже вернулся.
- Ну, и здоров же ты спать, - заметил он.
Шмель ничего не ответил.
- У тебя кроме башки-то что-нибудь болит? - поинтересовался долговец.
- Нога левая чуть-чуть, я её в трамплин влетел, - ответил Шмель.
Вскоре компресс из "слизи" уже расположился на больном месте, приятно холодя кожу. Артур был рад на время избавиться от громоздкого комбинезона. Кроме того Жнец предложил ему подкрепиться и Шмель и сам не заметил как опустошил банку саморазогревающихся консервов.
Едва Артур съел последний кусок, пришло сообщение от отправленной от него группы. Те обещались быть в "точке рандеву" уже через несколько часов. Шмель присвистнул от неожиданности - толи сталкеры Тёмной Долины отрастили крылья, толи он действительно очень долго спал. Он тут же поспешил облачиться в костюм и потребовал вернуть ему оружие и шлем, хотя Жнец и уверял его, что у них ещё есть время и, что они доберутся до места встречи раньше назначенного времени.
Неожиданно вновь завибрировал ПДА - Артур решил, что ему прислали какие-то дополнительные инструкции. Но взглянув на экран Шмель не сдержал изумлённо-радостного вскрика - сообщение прислал Бунт!
***
Человек самое противоречивое существо на свете. Дрозд очередной раз убедился в этом на собственном опыте. Он ненавидел Зону. За то, что потерял здесь многих друзей, за давящее чувство опасности, за сюрреалистические, жуткие пейзажи и по многим другим совершенно необъяснимым причинам. Он не только ненавидел Зону - иногда Дрозд боялся её до дрожи в коленях. Хотя в последнем он едва ли кому-либо признался.. Всё же, оказавшись за её приделами он скучал по ней. Это было дико, ненормально и Дрозд всё больше верил людям, утверждавшим, что Зона калечит психику людей. Задание, из-за которого он очутился внутри Периметра на этот раз, показалось ему подозрительным ещё когда только на него вышел Посредник. Он отказался бы от него, несмотря на обещанное щедрое вознаграждение, если бы не это тоска по Зоне.
"В довесок" к прочим опасностям Зоны прибавились "Охотники", одного этого должно было хватить, чтобы отказаться от любого заказа. К тому же цель задания казалось странной и трудно осуществимой. А ещё для выполнения миссии требовался специалист по сталкерским компам и их сетям. Дрозд знал единственного такого специалиста - Рому Кадета. Лопоухого, с россыпью веснушек на лице и манерами этакого "живчика" и юмориста. Но внешность веселого и благодушного парня была очень обманчивой. Дрозд хорошо помнил последнее задание которое ему пришлось выполнять в одной группе с этим "шутником". Они тогда получили неплохой заказ - уничтожить нескольких одиночек, чем-то насоливших одному из "барыг" Зоны. Наёмники успели расправиться с двумя из них, когда трое оставшихся в живых смекнули, что на них началась настоящая охота и затаились. Всё же им тогда удалось обнаружить взять в плен одного из них. Парень оказался неробкого десятка и наотрез отказался выдавать месторасположение друзей. Кадет сам вызвался развязать упрямцу язык. Группа в тот день расположилась на заброшенном хуторке и Кадет превратил в пыточную один из полуразволившихся домов. Дознание затянулось и Дрозд пошёл посмотреть не переусердствовал ли тот с пытками.
Увиденное навсегда отпечаталось в памяти: Кадет зачем-то снял маску-респиратор и Дрозд хорошо видел его лицо - лопоухий "весельчак" мучил сталкера с улыбкой слабоумного ребёнка, получившего игрушку своей мечты. С тех пор Дрозд старался избегать работать вместе с Кадетом.
На этот раз Дрозд согласился и на выполнением странного заказа и на напарником-садистом. Настолько невыносимой стала тоска по Зоне.
Безопасное проникновение за Периметр вызвался обеспечить Заказчик. Как выяснилось позже подразумевалась высадка с вертолёта. Над Зоной летали только военные, да и те последнее время делали это крайне редко. В этот же раз "вертушка" ещё и дважды отклонилась от курса - первый раз, чтобы принять на борт Дрозда с напарником, второй раз чтобы высадить их в Зоне. Что провернуть такое недостаточно просто заплатить. Нужны связи. Дрозд пришёл к выводу, что Заказчик имеет "подвязки" среди военных, а то и сам носит погоны. Наёмнику доводилось раньше работать с военными и он твёрдо знал, что те будут пытаться выполнить свои обязательства... пока им это выгодно. Высадка с вертолёта в Зону занятие не более безопасное, чем изготовление взрывчатки у себя на кухне. Посадить вертолёт нельзя из-за большого количества аномалий, нельзя и сбросить десант с парашютом неизвестно куда тебя унесёт ветер. Оставались только десантные тросы - но и тут вертолёт приходиться спускать слишком низко - существовало не мало аномалий которые могли разредиться на достаточную высоту.
К счастью, на вертолете оказалось немало мощных детекторов позволяющих весьма точно вычислить безопасное место. Высадка прошла вполне успешно и вертолёт взмыл вверх едва наёмники коснулись земли и отцепили карабины тросов.
С заброской не надули, глядишь и в остальном пучком всё будет, - заявил Кадет. Дрозд промолчал, мысленно послав напарника к снорку. Он успел забыть, что у напарника есть ещё одна мерзкая привычка - "каркать". Слишком уж рано тот начинает думать, а главное говорить об успехе. Путь наёмников лежал в Припять. Благодаря военным они сэкономили много времени и сил, преодолев большую часть дороги по воздуху, но всё же до цели ещё было топать и топать. Мутантов в Зоне осталось немного, надёжные детекторы и костюмы вселяли надежду, что и аномальные поля, раскинувшиеся перед Припятью, не станут большой проблемой. Но оставались ещё "Охотники" и это перечёркивало все преимущества.