Вот оно и прозвучало. Я-то все гадал, как Темная подкатит с этим предложением и чего пообещает. А теперь вроде еще и должен останусь. Сама вон расслабленно откинулась, и через легкий прищур за мной лениво наблюдает. Только пальцы от кресла отцепились с заметным усилием, и дыхание на выдохе чересчур тщательно контролирует, а то бы может и поверил в эту показную безмятежность.
— Ты же понимаешь, мне нужно намного больше информации, я все еще не понимаю смысла происходящего.
— Спрашивай. — Ого, ожидал более резкого ответа. Ну что же, сама напросилась.
— Что такое первоалтарь? — Темная слегка сбилась, наверное, первым она ожидала другого вопроса.
— Почти обычный алтарь. Только связь сильнее, я получаю больше силы с молитв, а молящиеся быстрее пропитываются моей мощью и немного лечатся. И еще несколько ритуалов именно на первоалтарь завязаны.
— И почему Раар не наштампавал таких по всему миру?
— Во-первых, Раар никогда не покидал своих гор, там на всех обитателей и одного первоалтаря хватало с лихвой. Во-вторых, процесс создания не так прост. В-третьих, это еще и опасно, через первоалтарь мне могут нанести очень болезненный удар. Даже сильнейшие из нас не держат больше одного-двух. И расположены они в самых защищенных Цитаделях Орденов, подальше и от врагов, и от союзников.
— Ладно, с этим немного разобрались. А почему посвящать могут только служители культа? Знаку не все ли равно, кто его рисует?
— Знаку и правда все равно. Их на уровне подмастерья малюет кто ни попадя. Да и последующие просто принято доверять жрецам, на самом деле рука рисующего не критична. Посвящение в культ заключается не только в нанесении Знака. Определяющий момент церемонии — связывание порции моего Эрхая с жизненной силой смертного. А вот для этого уже обязательно участие посвященного.
— А как ты свой Эрхай передаешь?
— Один из тех самых упомянутых ритуалов. Через первоалтарь я могу поделиться своей кровью.
— И чего, вот эту вашу кровь потом бочками по всей стране развозят?
— Не по стране, а миру. И не бочками, а небольшими сосудами. Укрепленными, несгораемыми и непотопляемыми. Ты даже не представляешь, насколько это бесценное сокровище.
— Ну, на первые ступени посвящения и капелек хватает. Но для последующих, ты сама же рассказывала, многократно порция возрастает, не навозишься ведь?
— Да, Кирилл, и это правильный вопрос. Во-первых, высшие ступени посвящения проводят как раз в тех самых цитаделях, везти ничего не надо. И имеется очень важное, во-вторых. Есть вариант полностью или частично обходиться без моей крови.
Темная замолчала, откинувшись на своем троне. А я крепко задумался над открывающимися перспективами. Ребус, учитывая все сегодня прозвучавшее, был не очень сложным. Вопрос тут скорее в том, а зачем это нужно именно мне.
— И как это технически осуществляется? Тоже через кровь? И на сколько падает сила посвященного, когда он делится этим сокровищем?
Темная удовлетворенно улыбнулась.
— Да, через нее. Кровь, вообще, универсальный носитель силы, так что ничего удивительного. Требуется вашего суррогата в несколько раз больше, чем божественного оригинала. А сила посвященного падает значительно, зависит от объемов пожертвованного материала, но не менее, чем на четверть.
— А почему на дорогах тогда не вылавливают ваших служителей, чтобы до дна осушить ради такого сокровища?
Ушх позволила себе улыбку, мне образ организованных банд кровоизымателей смешным не казался, чего-то я еще не знаю.
— Кровь — это, конечно, носитель силы и энергии. Но воззвать к моей силе все-таки придется, а для этого нужен алтарь или Знак не ниже Истинного уровня.
Хм, то есть мне предлагают одеть штуку с подозрительно женским названием, организовать новую подпольную ячейку преследуемого всеми властями темного культа вспарывателей животов. Для этого придется несколько раз сцедить по пол-литра крови и растерять уже почти усвоенные божественные бонусы. Стать медленнее, слабее и потерять десятилетия жизни. Заманчивое предложение, ничего не скажешь.
— Так что, Кирилл. Ты готов принять венок первожреца?
Глава 17. Первожрец
Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия
Товарищи энергично работали ложками. А я вяло ковырялся в своей тарелке, пытался подавить подступающую панику и разобраться в ситуации. Дежавю. Мало кто может похвастаться, что знаком с ощущением подбирающейся смерти. Мне, в этом плане повезло, вторая жизнь и вторая попытка. Не особо-то и заслуженные. В Москве я ведь тоже чувствовал нечто подобное, подсознание судорожно посылало сигналы о приближающейся опасности. Но тогда я запер его в скорлупу рассудительных доводов и дежурных телодвижений. А когда разобрался, оказалось слишком поздно.
И вот оно снова. Что-то я услышал, прочитал или увидел. С чем-то в поведении окружающих сопоставил. Но не осознал. Интуиция вопит о смертельной угрозе, только направление не понятно.
Может мой вчерашний отказ? Темная Великая явно не обрадовалась просьбе, взять паузу и все не спеша обдумать. Озвученные мною опасения по поводу утраты божественных бонусов ее не очень убедили. Она явно догадывалась о сомнениях этического плана, уж очень мерзко и неприглядно смотрелись потенциальные союзники на фоне мудрых и благородных последователей Пятерки. А вот о чем она, надеюсь, не догадывалась, так это о моих стратегических сомнениях. Я еще не оставил мысли попробовать отскочить от проигрывающей стороны. Подленько, конечно. Но и напарнички мои далеко не агнецы. Прямо вот предавать их за корзинку печенья и банку варенья не собирался, но, возможно, получится постоять в сторонке. Так что разговор вчера закончился на не особо радостной ноте. Но опасности со стороны местной инкарнации Локи ждать еще рано, что-то другое меня тревожит.
Обед плавно подходил к концу, и рекруты, не дожидаясь окриков капралов, начали подниматься из-за длинной скамейки.
Может, угроза подкрадывается со стороны старшего или младшего командного состава. Весельчак сегодня после переклички прозрачно намекнул, что Итоговая Битва все ближе, а активности он что-то не замечает. И серебрушку ведь, выданную авансом, припомнил. Жмот. Нет, тоже не то. Эти ребята с меня пылинки сейчас сдувать будут, никакой смертельной опасности с этой стороны не просматривается.
Мучители повели толпу рекрутов в сторону беговой полосы, и ноги заныли, заранее предвкушая встречу с вязким рыхлым песком.
В прошлый раз беда подкралась со стороны женщин. Может, закон парных случаев во всей своей красоте и здесь собирается по моему хребту отработать? Вполне реально. Недавний монолог Мии оставил тревожное ощущение будущих неприятностей. А с шикарной баронессой мы в последнее время только расстраиваем друг друга. Не понятно, чем оно аукнуться может.
Пока сержант выстраивал нас шеренгой и по-одному сильным толчком отправлял на закрученную зигзагами трассу, я с грустью подумал, что с тем же успехом удар может прилететь от священника — тот явно какую-то движуху вокруг затеял, Мажора — я все еще не разобрался с его активностью в Городке, Иляса — полуэльф изредка бросал на меня такие взгляды, будто уже в расход списал, Тафира — кто этих служивых интриганов знает, виконта Кисье — этот хитромордый мне еще на прошлом Празднике не понравился, и еще десятка менее очевидных источников. Это в Москве направление угрозы было не сложно локализовать, да и то облажался. А в местных реалиях надо с другого ракурса на проблему смотреть.
Опасность может грозить с любого направления и от любого существа. И точка. Моя задача — быть настороже и вовремя среагировать. Нет у меня в этом мире настоящих друзей, семьи или любимой женщины. Уважение инструкторов и попутчиков по армейской лямке, слава, богатство и даже благоволение высших сил — всего это лишь вспомогательные инструменты выживания. Главное, вовремя понять, чем и как можно успеть пожертвовать.
***
Рекрут Кир, Лойская Пехотная Академия
Наблюдать за пыхтящими недругами было приятно. Мы с Вейко валялись в тенечке, пользуясь заслуженным правом победителей. А проигравшие неудачники мучительно вышагивали очередной круг. Тяжелое бревно на плечах и необходимость через каждый десяток шагов делать глубокое приседание не добавляли им бодрости. Зато с этой задачей, инъекцией бодрости, отлично справлялись пинки двух капралов. А что, логично же. Раз проиграли, значит нужна дополнительная тренировка, пусть догоняют. Уже несколько раз падавшие без сил Мажор с Илясом, перепачканные песком как поросята, осоловело ползли по маршруту с тупым стеклянным взглядом. Я жевал подвернувшуюся сухую травинку и пытался построить ближайшие планы. Сейчас у нас помывка, потом урок Грамоты, обед. И, пожалуй, нельзя дальше откладывать эту проблему. Мажор, наверняка, ломанется по своим явочным квартирам, надо проследить и разобраться в его подозрительной активности.