Четверо одаренных из двадцати необходимых. Именно столько новообращенных магов он планировал получить, чтобы заслужить нашивку миссионера. Уже сотню лет не вручавшаяся награда была, тем не менее, тщательно прописана в уставе ордена и ждала своего героя. Это и являлось очередной ступенькой забуксовавшего плана. Нехитрые подсчеты показали, что двадцать одаренных Жером получит с двух сотен детей, такую ораву не прокормить даже с графского стола, не говоря уж о доходах священника не самой богатой деревушки. Надо было либо избавляться от лишних ртов, либо повышать шансы на магическую одаренность.
Еще год назад священник рвал на себе волосы, жалея, что не проредил свою коммуну, не избавился от бесполезного балласта. Ругал себя, что после многих лет сытой размеренной жизни, забыл о своей цели и размягчился. Сейчас же, этим утром, Жером благодарил Кома, что не сбился окончательно с пути Пятерки.
То его решение — попробовать сделать детей с кем-нибудь кроме поднадоевших деревенских вдовых баб — тоже идеальным не назовешь. Лучше бы он разобрался в себе и забыл про это ушхево первое посвящение, тем более, что с Мариской, молоденькой дочкой старосты, его небогатый опыт общения с женщинами не сработал. Дурочка даже не поняла, что он ухаживал за ней. А когда набравшийся храбрости священник…
Легкое поцарапывание в дверь отвлекло священника от воспоминаний. В жилую половину обители в это время мог постучаться только один человек, на губах настоятеля снова заиграла мечтательная улыбка. Убедившись, что ни кухарка, ни прачка, ни мелкий Еньк, занятые утренними хлопотами, не видят его, Жером приоткрыл дверь, позволив гибкой девушке скользнуть внутрь.
Мариска воровато оглянулась и, убедившись, что прислуга отсутствует, крепко прижалась к священнику, почувствовав его горячие руки у себя на спине, и осыпав лицо еще нестарого мужчины жаркими поцелуями.
— Я решился. Уедем вместе, пусть они в ордене идут к Ушх со своими нашивками и посвящениями.
Девушка удивленно посмотрела на Жерома и прижалась к нему покрепче. Чтобы не встречаться взглядом, она положила голову на плечо мужчины.
— Прости. Про нас узнал новик с первого курса, сегодня он приходил ко мне. Прости, прости, я не понимаю как он узнал.
— Плевать, Мариска. Он ничего тебе не сделает. Мне все равно, чем тебе тут пришлось заниматься, мы просто уедем, пусть они сами грызутся между собой.
— Ты не понимаешь! Этот Кир стал каким-то другим. Опасным. Он может испортить нам жизнь, — девушка на секунду замолчала, — И, мне кажется, что он следил за мной, когда мы встречались в том доме.
Священник взял девушку за голову, жарко поцеловал в лоб, нос и щеки. Ее мечущийся взгляд уперся в спокойный уверенный взор брата Жерома.
— Значит, Кир? — губы аколита тронула легкая улыбка, — как странно все получилось. Не волнуйся, Мариска, у меня есть, что предложить этому юноше за молчание. Если он снова будет следить за тобой, я поговорю с ним. И мы сможем быть вместе. Ничего не бойся. Придешь сегодня?.
— Хорошо, — девушка благодарно взглянула на священника, — не буду волноваться. И приду.
***
Разговор казался Илясу неправильным, что-то в происходящем его смущало и не давало покоя. Внешне все в порядке. Сорвавший жирный куш оборванец пытается как можно быстрее срубить бабла. То ли не знает истинной ценности кольца, то ли реально торопится. Приплясывающий от нетерпения аристократ не верит своему счастью и готов выскрести наличные деньги до последнего полугроша. Оно и понятно, одно дело вернуться к отцу отчисленным неудачником. И совсем другое — обладателем реликвии. Тут авторитет рода взлетит до небес, все на свете простят отпрыску, еще и должны останутся. Что же ему не нравится?
Кольцо — то самое, никаких сомнений. Да и продажа, если договорятся, пойдет через канцелярию Академии. И маги проверят, и записи о сделке в надежном хранилище останутся.
Иляс, наконец, понял. Не нравился ему продавец. И дело не в том, что Кир занимает почетное третье место в его списке. Это полуэльф простил бы, даже забавно общаться с будущим покойником.
Напрягало именно поведение коротышки. Все слова и ужимки были правильными и нужными, но какими-то чрезмерными. Если торгуется, то прямо выпячивая жадность. Если опасается за сохранность кольца в окружении людей Пира, то чересчур картинно и демонстративно. Речь его и в обычное время изобиловала странностями и непонятными нагромождениями слов, но сегодня он уж совсем превзошел себя. Какие-то лишние описания постоянно вклинивались в его речь, и реально цеплялись за мысли.
— Ты, Пир, не сомневайся. Если договоримся, то отдам тебе эту штуку в истинное Владение. Мне-то эта реликвияни к чему.
Какая-то мысль забрезжила на грани восприятия. Полуэльф обратил внимание, что периодически Кир характерно поводит головой, одновременно легонько щелкая пальцами по своей броне. Поначалу жесты смотрелись вполне естественно, но сейчас они вдруг стали казаться Илясу частью какой-то системы. Но в этот момент кольцо на пальце человека заискрилось, и эльф подумал, что при определенных раскладах эта уникальная вещица может оказаться и в его руках. Истинным владельцем после отпиливания головы аристократ перестанет считаться. Так что шансы неплохие.
— Ты боишься, что она не настоящая? Так это зря, самая настоящая реликвия. Коли в цене сойдемся, так идите следом к магу нашему, проверим. А вот отобрать, Пир, даже и не думайте. Ты же знаешь, что для передачи тебеэтой фиговинывовладениепридется к алтарю сходить. А без этого реликвияпо-прежнему моей будет считаться. Так что, если чего плохого задумали, — Кир картинно испуганно обвел взглядом Иляса, Пира и Кара, — то вы лесом идите. И остальных следомприхватите. В стенах Академии вам это кольцо у меня не отобрать. Гоните, как и договаривались, двести золотых.
Иляс снова напрягся. Переигрывает Кир, плохо он эти затравленные взгляды изображает. И нагромождения слов опять лишние. Но прозвучавшая цифра сбила с мысли. Двести золотых — это же реально полгорода скупить можно. Даже если Пир Прей все до полугроша выскребет, то больше нескольких золотых не соберет. Ожидаемо задохнулся от возмущения и аристократ. Последнюю минуту он завороженно рассматривал свечение вокруг кольца и будто бы даже уснул с открытыми глазами. Но озвученная цена вернула его к жизни.
— Ты охренел что ли смерд? Снова под плеть захотел?
Ох, а вот это зря. Иляс приготовился к тому, что психанувший коротышка реально развернется и уйдет. Но тот всего лишь странно улыбнулся. А в равнодушных глазах Кира мелькнул вымораживающий нечеловеческий холод. Полукровка невольно поежился, а разговор начал нравиться ему еще меньше. Полуэльф собрался мягко одернуть аристократа. Но коротышка опередил его.
— Ну, Пир, чтобы владеть реликвией, надо немного раскошелиться. Ты все-таки поищи по карманам, походите, среди ростовщиков погуляйте. А я еще кое-кому толкнуть его попробую, не следмне с вами время тогда терять. И так десять уйсю отобрали.
Не слушая лепет разом потерявшего апломб барона, Кир развернулся и, не оглядываясь, направился в сторону плаца. На ходу вредный коротышка специально, Иляс был готов реально поручиться головой, крутил перед глазами надетую на палец заветную реликвию. Пир Прей с отчаяньем впился взглядом в удаляющийся шанс на триумфальное возвращение домой. Первым его импульсом было скомандовать фас, и отобрать кольцо у этого уродца. Иляс прочитал это по его мимике без труда и приготовился поспорить с импульсивным аристократом. Но тот вдруг выдал на редкость дельную мысль.
— Иляс, а сходи-ка за этим тупым жмотом. Последи, с кем он встретиться собирается. Ну а если случай подвернется, то не зевай. Коль удачно сложится, так ты еще и в благородные выбьешься, за моим отцом не заржавеет. Ну а уж про деньги и вовсе думать до конца жизни забудешь.