— И что мы… — начала говорить Астра, но резко себя оборвала, когда все пять лучей света осветили высокую яблоню, которая уже зеленела и даже плодоносила, хотя яблоневые сады в Пуще только зацветали. На одной из веток висела пара красно-желтых яблок.
— Не может быть! — Яромир шагнул ближе, задирая голову к верхушке яблони.
— Зачем дерево растет в закрытой комнате? — в очередной раз непонимающе спросила Мирослава, в свою очередь, оставшись стоять на месте, пока все сделали шаг в сторону дерева.
— Уже несколько десятков лет ходит легенда, что их больше не существует! — прошептал Никита, коснувшись плода на ветке.
— Не трогай! — предостерег его друг. Выглядел он серьезным. — Молодильные яблоки, это, конечно, интересно, но мы здесь за другим, помним?
— Молодильные яблоки?! — хором переспросили девочки, у которых буквально загорелись глаза от предвкушения.
— Ну-ка, цыц! Рано вам еще! — сказал Никита, уже обыскивающий забитые стеллажи книгами в хлопковых обложках и свитками, подвязанными джутовыми веревками.
Сдувая пыль с талмудов, ребята искали что-то, что могло дать ответы на растущий список вопросов. Время неумолимо быстро бежало вперед. Яриловцы, сидевшие прям на полу и аккуратно листавшие старые рукописи, пытались разобраться в старославянском, который с некоторых времен не изучали в Ведограде. Вот они — последствия реформ!
Единственный, кто изучал древний язык, был Яромир, которого все детство только тем и развлекали, что пихали ко всем репетиторам вместо того, чтобы дать ребенку быть ребенком.
— Это переводится… Имеют особую власть над жизнью, — прочитал указываемую Никитой строчку Яромир.
— А это? — прошептал Вершинин, подсовывая другу другую страницу, исписанную вязью {?}[Вязь — тип древнего декоративного кириллического письма, в котором буквы сближаются или соединяются одна с другой и связываются в непрерывный орнамент].
В этот момент у Астры погас ее шар света, и девочка громко выдохнула.
— Больше не могу светить.
Не успел Яромир посмотреть в рукопись друга, как уперся взглядом в свой текст, что вдруг стал расплываться перед глазами. — Я нашел.
Все мгновенно уставились на него выжидающе.
— Что там? — спросила у него Мирослава, пытаясь хоть что-нибудь прочитать в старой книге. Но Полоцкий вздрогнул, когда его перстневик негромко завибрировал. Он пролистал в нем несколько страниц и подскочил на месте. — Нам надо уходить! Мой брат ищет меня у Пущи! Собрание закончилось!
Он вырвал из древнейшей книги тот самый хлипкий листок с информацией, на что Никита громко выдохнул воздух из легких, будто ему стало больно от одного этого действия. Яромир сложил лист, воткнул под чехол в перстневик и, подхватив Мирославу под локоть, повел ее к двери.
— Открывай!
Они покинули покои Хозяйки без происшествий, непрестанно молясь всем богам, чтобы им никто не попался на пути до самой Пущи. Друзья почти бежали, пытаясь угнаться за другом, который, не отвечая ни на чьи вопросы, несся вперед.
— Эй, княже? — позвал его Никита, когда они уже вышли в школьный корпус. Девчонки хватались за бока от бега, придерживая венки на головах.
— Все потом, нас никто не должен видеть здесь! Чем скорее нас увидит мой брат — тем скорее он поверит в то, что мы просто шлялись в лесу.
Через десять минут они наконец вышли в Пущу, где воздух, в отличие от школы, был теплым и сухим, пах травами и цветениями садов яблонь и сирени. На поляне у леса были развешаны гирлянды, подсвечивающие танцпол теплым желтым светом. Музыка доносилась до друзей пока негромкая, и как раз можно было услышать громкое пение соловьев. Солнце в Подгорье в мае уже не садилось за горизонт полностью, но вечерние сумерки все же окутали округу.
Каким-то немыслимым образом на небольшой поляне помещалось не меньше тысячи ведьмагов, которые решили посетить бал. Вопреки ожиданиям Мирославы, которая была уверена, что все присутствующие должны будут надеть фраки и вычурные платья, как и полагалось для светских балов, все выглядели до банального просто: хлопковые легкие платья, босоножки, мятые косоворотки и брюки.
По периметру поляны стояли фуршетные столы с белыми узкими скатертями, на которых можно было найти напитки и десерты. Чем ближе друзья подходили к месту празднования, тем громче разносилась музыка. Кажется, она была сдерживаема заклинаниями, чтобы не пугать птиц и животных, живущих поблизости в Пуще. — И где же Владимир? — спросила Мирослава, крутя головой и пытаясь разглядеть высокого черноволосого ратиборца среди толпы ведьмагов.