– Все так же следуешь законам без малейшего отступления?
– Это залог вашего уважения к нам,– даже не пытаясь уменьшить количество яда в голосе, отозвалась наставница. Стоя полукругом за ее спиной, мы чувствовали, что происходит что-то очень неприятное. То, что изменит судьбу одной из нас. В голове сами собой вспыхнули слова пророчества.
– Так и есть,– с виду мирно, но растягивая губы в хищной улыбке отозвался крупный, высокомерный мужчина на троне, облаченный в черные одежды без знаков отличия. Он в них и не нуждался. Императора Ларданга отличали черные, бездонные глаза, лишенные радужки. Говорят, что именно эти глаза позволили ему победить повстанцев много лет назад и занять трон. Ларданга, рожденный одной из девиц Таг-лон оказался исключением, выродком, возведшим свою исключительность и патологию в ранг величайшего преимущества. Его мать, нарушив все уставы, сохранила мальчику жизнь, создав первый прецедент за сотни лет, и вырастила чудовище, подмявшее под себя все обитаемые миры, расширив империю до небывалых границ.
– Так и есть,– откинувшись на спинку, повторил мужчина.– Ну, как пожелаешь, Каода. Пусть будет по правилам. Моему старшему сыну исполнилось сорок лет. А это означает…
Пауза, многозначительная и долгая, вызвала спазм в горле, перекрывая доступ кислорода. Я перевела взгляд на мужчину справа от трона, не в силах вдохнуть. Такой же крупный, широкоплечий и опасный, как его отец, принц-наследник стоял, пытливо вглядываясь в наши скрытые лица и едва ли не облизывался. Переведя взгляд ниже, на его руки, с трудом сдержала приступ дурноты. Мне показалось, что именно эти пальцы, большие и толстые, тянулись к моей шее во снах, угрожая задушить.
– А это значит, что сегодня одна из твоих девочек останется во Дворце, в качестве его наложницы. Нам нужны одаренные дети, Каода. Ты не хуже меня знаешь.
В зале наступила такая ужасающая тишина, что, кажется, можно было расслышать звук, с которым пыль ложится на старые плиты под ногами. Гости, Навигаторы, стоящие вдоль стен, видно, тоже не ожидали, что у них из-под носа уведут одну из нас, желаемых с такой силой и нетерпением.
А мы не могли дышать.
В тишине снова громко щелкнул веер Старшей.
– Если родится девочка, она вернется в обитель на общих основаниях,– зло, с ненавистью прошипела наставница, нарушая тишину.
– Да,– медленно склонил голову император, словно идя на уступку. А затем его глаза полыхнули торжеством.– Но если это будет мальчик, он останется со мной.
– Я съем собственный веер, если моя девочка родит мальчишку,– едва слышно отозвалась Старшая на наларгийском. – Если будет девочка - ее мать вернется в обитель в качестве наставницы, а ваш сын потеряет право требовать девицу Таг-лон. Как несостоятельный.
Наставницы за нашими спинами шокировано ахнули. Это было, видно, беспрецедентно - требовать возврат послушницы в Орден.
– Хорошая попытка, Каода. Только у моего сына пятеро детей. И среди них нет девочек.
– Это мое условие.
– Тогда я хочу увидеть лица девиц.
Веер щелкнул снова, но наставница только отступила в сторону, делая приглашающий жест рукой.
Навигатор
Я не верил, что этот тиран правда решился потребовать себе девицу-Проводника. Впрочем, как и все присутствующие. Это был плевок не только в лицо Ордена, но и в нас, Навигаторов, получивших право быть здесь. Вот только я не собирался сдаваться так просто. Чувствуя всеми частичками своей души, что девица со светлой кожей должна достаться мне, быстро проскользнул за спины коллег.
Одним движением открыв доску регистраций, пока все были заняты представлением у трона, пробежал четыре бланка досье, словно не видел до этого. Может, так оно и было. Я видел, но не смотрел. Три девушки-наларги. И одна со светлой кожей и тонкими чертами лица. Она стояла второй, сразу за спиной наставницы, хотя от панели регистрации я ее не мог видеть.
У нее была такая же походка, примерно тот же рост и то же непроницаемое одеяние, но мне хватило секунды, приоткрывшей руки во время поклонов. Их традиционные трехпалые перчатки оставляли открытыми часть руки, удерживающих тяжелые подолы. Этого оказалось достаточно, чтобы определить, где находится моя цель.
Рискованный шаг, но я так долго ждал, что не мог позволить кому-то меня перехитрить.
Пролистывая досье, я всматривался в слова и цифры, которые могли бы подсказать мне, где искать. Зацепившись за данные показателей, решил, что моя девица не может стоять на самом верху. Нет, она не могла бы быть лучше девочки-наларги. Значит, не Ласта.