Някир, Зейнар, или Сомира. Сжимая зубы, боясь ошибиться, откинул еще одну карту. Някир – типичное имя для наларги.
– Какая редкость,– голос императора хлыстом ударил по нервам. Это моя редкость!
Полагаясь только на интуицию, действуя на границе дозволенного, нажал на имя Зейнар, надеясь, что угадал верно. Досье вспыхнуло. В самом низу появилось мое имя, подтвержденное официальной печатью. Надеюсь, за подобную выходку мне не открутят голову. Впрочем, хороших Навигаторов немногим больше, чем девиц Таг-лон, а я все сделал по закону. Даже если этого уже никто не помнит сейчас.
Вернувшись на свое место в тени арок по краю зала, я внимательно следил за происходящим.
Он заставил их поднять вуали. Дрожащими руками каждая из девиц приподнимала покров, ожидая пока черные, бездонные глаза оценят красоту лиц. Император сам спустился с трона, не позволяя посторонним, даже собственному сыну, увидеть сокровища Таг-лон.
Но я смотрел не на них, а на Старшую наставницу, стоящую сбоку от своих учениц. Торжествующая, хищная улыбка растянула губы, испортив красивые черты открытого лица. Старшая ведьма совершенно точно уже знала, что я сделал. Надеюсь, я не ошибся.
– Вот эту, – резко ткнув в сторону моей светлокожей девицы, император отвернулся от гостей, возвращаясь на прежнее место.
Он не видел, как покачнулась девица, не видел, как резко махнула рукой Старшая, словно отгоняя ее назад движением веера, и становясь перед девицей, закрывая ее собой.
– Боюсь, что это невозможно,– певучий, нежный голос Старшей вызывал дрожь и желание отступить куда-нибудь в тень. До чего они все же необычные создания.
Император замер, не доходя пары ступеней до трона. Медленно, угрожающе плавно обернувшись, Ларданга посмотрел на наставницу.
– Что ты сказала?
– Зейнар получила назначение.
– Когда?– в голосе было столько угрозы, что я уже приготовился дорого заплатить за свою выходку, но неожиданная поддержка со стороны Старшей, кажется, только что спасла если не всю мою шкуру, то ее часть точно.
– В промежутке с нашего отлета, и до ваших слов,– спокойно, вернув былое высокомерие, произнесла Каода.
– Тогда эта,– палец указал на другую девицу, стоящую первой в ряду. Но я уже знал, что будет. Здесь Старшая была в рамках закона.
– Никто не может претендовать на лучшую выпускницу года. Ласта - лучший Проводник за последние пять лет и ваш драгоценный сынок ни единым пальцем не притронется к ней. Ни сегодня и никогда. Ее получит лучший из Навигаторов, а через двадцать лет она родит от него девочку, способную Провести на другой край вселенной целый флот. И ни я, ни кто-либо из здесь присутствующих не позволит вам нарушить этого.
– Вот как? Тогда, милая Каода, я обещаю перекрыть тебе дыхание со всех возможных сторон, если ты хоть раз еще скажешь слово против моего решения. Тебе не удержать всех четверых.
Я слышал, как щелкнул веер, но Ладанга был прав. Каода и так покусилась на его власть, пойдя на прямое противостояние и поставив в неловкое положение всех присутствующих. Думаю, любой бы согласился и вовсе не появляться в этом зале сегодня. Попытка утвердиться в своей силе обернулась провалом, а этого Ладанга нам не простит.
Дальше я уже не следил за происходящим. Все, что было можно, уже сделано и Таг-лон, девица-Проводник попадет ко мне тогда, когда будет положено, а здесь находиться становилось просто небезопасно.
Надеюсь, цена окажется не слишком высока.
Глава 4
Из архивов:
Крепкой рукой правит Ларданга, Великий император. Собрав воедино все колонии и планеты, объединив все далекие миры, уверенно и дерзко растит он мощь своей империи. Нет существ, способных противостоять его силе. Все дальше тянутся руки Ларданги, все ниже пригибают головы несогласные, все тише ропщут недовольные. Потому что помимо несокрушимой мощи, держит в своих руках император два величайших чуда Вселенной: Навигаторов, способных провести флот там, где это кажется невозможным, и Таг-лон, Проводников, способных переносить корабли на другой конец вселенной силой своего желания. И нечего противопоставить этой силе. На первый взгляд.
**
Сжимая зубы до боли в скулах, я медленно приподняла вуаль, прямо посмотрев в черные, бездонные глаза императора. Он не просто так занимал трон столько лет, удерживая скользкие бразды правления огромной и такой разношерстной империи. В нем сочетались жестокость и решимость, которые вполне подходили правителю таких территорий, но не тогда, когда он стоит столь близко, всматриваясь в мое лицо.
– Какая редкость,– слова прозвучали громко, растягивая тонкие, жесткие губы в кривой улыбке. Меня внутренне передернуло. Перед глазами тут же всплыла другая картина. Большие, грубые ладони на моей коже, красные пятна и синяки по всему телу. Кто сказал, что его славный сын не решит задушить меня в первые же минуты знакомства, не получив того, что причитается с наложницы? До этого в моей голове подобные мысли не возникали, ограничивая кошмары вполне определенным сценарием.