Она увидела дядю на перроне: высокий старик, похожий на Деда Мороза. Он крепко обнял племянницу и повел к машине.
— Мы перекусим в городе, — зычным голосом заявил он. — Задерживаться особо не будем, потому что твоя тетка ждет нас к ужину.
По дороге дядя засыпал ее вопросами о работе, о Фелисити, о житье-бытье.
— А у нас здесь все по-старому. Сколько лет прошло с тех пор, как ты у нас была в последний раз, — года три? Время летит быстро.
— Два года. И кругом такая же красота, — восхищалась Луиза, глядя на мелькавший за окном пейзаж: ни единой деревни, все леса, леса…
Впереди замелькали огоньки деревни, растянувшейся вдоль озера. Дом дяди стоял в стороне — массивное прямоугольное здание с окнами по сторонам тяжелой дубовой двери, еще одним рядом окон над дверью и двумя мансардными.
Двери домов в деревне выходили прямо на улицу, а позади домов за небольшими огородами все заросло травой вплоть до каменистого берега озера. Кругом не было ни души, только там и сям бродили овцы. Здесь рано ложились спать и рано вставали, и приезжие отпускники были вынуждены делать то же самое, потому что в деревне не было ни кинотеатра, ни каких-либо других развлечений, даже магазинов не было. Спасало телевидение, и местные жители — рыбаки и пенсионеры — были вполне этим довольны.
Тетя Китти встретила их на пороге. Это была высокая худощавая женщина, со следами былой красоты, со старомодным пучком седых волос на затылке. Она была намного старше матери Луизы, но замуж вышла позже ее, лишь к сорока годам. В молодости она одевалась модно, но с годами перешла на твидовые костюмы, свитера и прочные туфли на низких каблуках.
— Все хорошеешь! — воскликнула тетя Китти, обнимая Луизу. — Рада тебя видеть. Ты, наверно, устала? Входи, дорогая. Сейчас поужинаешь и ляжешь спать.
— Тетя Китти, у вас просто божественно. Я умираю с голоду!
Луизе всегда отводили одну и ту же комнату с видом на озеро, с той же старомодной кроватью, покрытой стеганым одеялом, и маленьким плетеным креслом у окна.
Все осталось так же, как в те времена, когда Луиза приезжала к тетке еще с родителями, и она не забыла, как была здесь счастлива. Когда мать Луизы умерла, она стала приезжать сюда с отцом, пока он не женился на Фелисити, которая наотрез отказалась ездить в «эту дыру». А Луиза, наоборот, стала часто проводить здесь свой отпуск.
С аппетитом проглотив обильный ужин, Луиза легла спать, широко распахнув окно, а проснувшись рано утром, долго любовалась тем, как в лучах восходящего солнца меняется цвет воды в озере.
Каждый раз, когда она сюда приезжала, ее удивляло, как много здесь дел каждый день: отвозить на лодке дядю на рыбалку, работать в саду, полоть огород, окучивать картошку, отвозить тетку в город за покупками… Днем же, когда дядя похрапывал, прикрывшись газетой, а тетя клевала носом над вязаньем, Луиза ходила в горы, а иногда отваживалась переплывать в лодке на остров, где ей встречались редкие в это время года туристы.
Сняв туфли, Луиза легла на траву и стала смотреть в небо, прислушиваясь к звукам, которых она никогда не слышала в городе, — пенью птиц, жужжанию пчел, шуршанию стрекоз, копошению какой-то невидимой живности в траве, блеянию овец. В такие дни только мечтать.
— Если бы Томас был здесь… — в полудреме сказала она.
Между тем Томас, получив инструкции от сэра Джеймса, вернулся домой. Ему надо было перед отъездом привести в порядок кое-какие записи. Поэтому он совсем не обрадовался неожиданному появлению Хелены.
Они не виделись уже неделю: она ездила к друзьям и хотела, чтобы Томас поехал с ней, но он наотрез отказался, и никакие уговоры не помогли.
— Ты что, не понимаешь? У меня работа.
— Мог бы нанять секретаршу и взять еще одного партнера. — Хелена надула губки. — Перси Уизерспун пригласил нас завтра вечером пообедать с ним. Я решила тебя предупредить, чтобы ты мог освободиться…
— Боюсь, что это невозможно. Утром я уезжаю в Шотландию. Я должен участвовать вместо сэра Джеймса в семинаре, а потом осмотреть его больного. Так что я уеду по крайней мере на неделю.
— Почему ты мне об этом раньше не сказал? — Хелена была в ярости. — Кто-нибудь другой может поехать вместо тебя.
— Это исключено. Предупредить же не смог по простой причине: ты не бываешь дома — то в театре, то катаешься с Уизерспуном…