– Боится? – не поверила Линда.
В местной культуре женщина, которая ждет ребенка, первенца, – это святое. Ее только что на руках не носят… да и носят иногда!
И – боится?
Не верю!!!
– В комнату к Зани подбрасывали змею! На нее сбросили кусок черепицы, когда она была во внутреннем дворе. А последней каплей стал отравленный щербет! Зани разлюбила сладкое и привыкла угощать свою собаку. Та умерла…
– Почему ваша сестра не пожалуется мужу?
– Он просто околдован! Вот Истинный видит – околдован! Зани говорила, но ее не слышат! Не хотят слышать!
Линда потрясла головой. Вот ведь случается… а кто сказал, что у них дела обстоят иначе? В империи тоже бывает всякое – неприятное и противозаконное. Да такое, что и не подкопаешься.
– Допустим. Почему нельзя кинуться в ноги отцу?
– Наш отец мертв.
– Вам?
– Я всего лишь купец.
– А муж вашей сестры?
– Сын эршуда.
Линда понимающе кивнула.
Эршуд… наместник провинции. Высшая власть на огромном пространстве.
– Почему нельзя поплакаться и пожаловаться эршуду? Это его невестка и внук, он примет меры.
Если захочет, конечно. Стандартная ситуация, породнились знатные с богатыми, а дальше – кто кого? Если бороться и не будут, то, как правило, знать не любит купцов – простонародье! Мы до вас снизошли. А купцы не любят аристократов – наследство предков прогадили, а теперь на наши деньги рот открываете, вы бы так работали, как кушаете!
– Он стар и болен. И все чаще передоверяет дела сыну…
М-да. Проблема. Попала неизвестная ей Зандарра, как пешка в шахматах. Куда ни ткнись – везде съедят. И делать нечего. То есть ничего не сделаешь.
Броситься на площадь и кричать о своей беде? Ага, еще и в сумасшедший дом запрут. Есть тут такие заведения, для скорбных разумом. Да и… доказательств – нет?
Нет!
И кто поверит женщине?
Сама Линда вранья не опасалась, уж такие мелочи она умела распознавать. Когда человек лжет, у него даже запах меняется. Становится таким… кисловатым…
Здесь и сейчас ей не лгут. Или хотя бы верят в сказанное. Впрочем, лгать могла и Зандарра.
– Зани боится за себя и за ребенка. Защиты нам искать негде…
– И что вы хотите от меня? Чтобы я ее защищала? Я не работаю телохранителем.
– Да, госпожа. Чтобы вы защищали ее… По дороге в империю Франд.
– Что?! – Линда форменным образом ошалела. – Но… вы с ума сошли?! Как вы себе это представляете?!
– Зандарра сейчас прячется в месте, которое известно только нам двоим. Ваш караван уходит завтра, я знаю…
Сложно было бы не знать. Потому Линда и на базар пошла – в последний раз. Потом они вернутся в империю… может, она еще приедет сюда. А может, и нет!
Хотелось все это запомнить!
Палатки, циновки, тыквы, висящие на шестах, коловращение и кипение жизни, черные шаршуфы женщин, яркие халаты и головные платки мужчин, крики торговцев, слепящее солнце…
Запомнила, ага…
– Если бы вы не прошли мимо, я бы пошел сегодня в караван-сарай. Я бы пал на колени перед вами и умолял о милости.
– С чего вы решили, что я соглашусь?
Линда не была стервой. Но…
Ввязаться в невесть какую авантюру? С минимальными шансами на успех?
И с большой вероятностью кончить жизнь закопанной по шею в песок. Так здесь казнят женщин. Считают, что рубить им головы или вешать – неправильно, а вот закопать и забыть – будет в самый раз.
– Зани принесет вашей стране в дар то, что ценится выше золота.
– Да?
– Рецепт изготовления серебряной стали.
Линда ахать не стала. Попросту не поверила в такие прекрасные обещания.
– Откуда она его знает?
– Сестра – маг воздуха. А сын эршуда, ее супруг, надзирает за ее варкой и до мелочей знает все о стали. Зани слушала – внимательно, запоминала, копила знания.
Линда медленно кивнула.
Так могло быть. Но…
Она что – самая рыжая? Ее, часом, с Сели не перепутали?! Или на ней написано: «Спасаем всех – бесплатно»? Зря.
– Гарантии?
Вопрос был закономерным. Наобещать-то можно что угодно, а вот как потом будет?
– Зани поклянется своей магией и своим ребенком.
Линда прикрыла глаза.
Это серьезная клятва… наверное. Потерять ребенка, потерять магию… только работает это лишь в одном случае.
– А вы уверены, что она знает этот секрет?
Логично. Зандарра могла и заблуждаться. Тогда клянись не клянись – она может все выложить, остаться при магии и при ребенке, но Линде это не поможет. Ничем.
– Я заплачу вам, чтобы Зани доставили в империю. Но там…
Линда подняла руку:
– Ладно. Если что, я помогу ей устроиться в академию.