– А что у тебя не так с видом? – спросила Настя. – По-моему, очень неплохо выглядишь.
– Для госпожи в таких штанах, как на вас, я выгляжу просто замечательно, – улыбнулся Верн, – но если вы станете знатной дамой, то и мне нужно будет поменять одежду. Можно на мне сэкономить, но это ударит по вашему престижу. К тому же, учитывая ваш возраст, мне многие дела придётся делать самому, а при встрече в первую очередь смотрят на одежду.
– Не буду я на тебе экономить, – тоже улыбнулась девочка. – Ты будешь выглядеть не хуже короля. Верн, ты хорошо знаешь столичные постоялые дворы?
– Знаю, но по чужим отзывам. Сам я ими не пользовался. Выбор очень большой, особенно когда нет необходимости считать каждую монету.
– Особенно если они не твои, – засмеялась Настя. – Ладно, доверюсь тебе в обмене денег и выборе жилья. А сейчас нам нужно ненадолго расстаться.
– Хотите спрятать часть золота? – догадался Верн.
– Вот как жить с таким догадливым слугой? Да, спрячу половину. Я не хочу, чтобы ты знал место клада. Если начнут тянуть жилы, можешь не выдержать. Что такое чужое золото, когда тебя медленно режут на кусочки? А так любой маг скажет, что ты не знаешь того, где я его закопала.
– Вы правы, – согласился слуга. – Я проеду вперёд и подожду за тем лесом.
Он пришпорил коня и галопом помчался по дороге, а Настя свернула влево, к небольшой берёзовой роще. Выбрав приметное место, она аккуратно сняла кинжалом дёрн, выкопала нужных размеров яму, разбрасывая повсюду ненужную землю, а потом положила в неё одну из сумок с золотом, добавив туда же почти все драгоценности. После этого уложила на место дёрн и пометила его тремя камнями. Конь, которого она до сих пор немного побаивалась, ждал привязанный к одной из берёз. Она хотела купить что-нибудь поменьше, но у сына старосты был только этот зверюга. Жеребец чувствовал её страх и забавлялся, делая вид, что хочет укусить. Сын старосты сказал, что это игра, да она и сама так думала, но всё-таки было боязно. Его зубами ничего не стоило отхватить пальцы. Отвязав повод, она со второй попытки забралась в седло. Повезло в том, что конь стоял на месте, иначе ничего не получилось бы. Разобрав поводья, девочка начала колотить пятками по лошадиным бокам. Она перестаралась и, сама того не желая, перевела коня в галоп. Хорошо, что он выбежал на дорогу и понёсся по ней в нужную сторону. Управлять Настя не могла: она бросила поводья и вцепилась руками в конскую гриву. Промелькнул лес, за которым должен был ждать Верн. Может, и ждал, но она этого не увидела, потому что боялась поднять голову. Вскоре послышался приближающийся конский топот. Нагнавшему слуге удалось схватить поводья и успокоить коня.
– Вы меня напугали, – сказал он Насте. – Уже думал, что лишусь службы.
– Забрал бы тогда золото, – не подумав, ответила не до конца отошедшая от страха девочка. – Сам бы нанимал себе слуг.
Потом она сообразила, что такое не стоило говорить, и почувствовала себя неловко, а Верн обиделся, поэтому до самого города ехали молча. Раз не было городской стены, отсутствовали и ворота, но здесь додумались до шлагбаума, которым наряд из пяти стражников перегораживал дорогу. Плату за въезд в столицу взимали только с крестьян и купцов, с каждого воза по мелкой серебряной монете, которую называли половинкой. Чтобы не мешать обозам, всадники объезжали шлагбаум по обочине. То же сделали и они и очутились в Верте – стольном граде королевства Вардаг.
– Где будем менять золото? – спросила Настя. – Извини за грубые слова, ты их не заслужил. Я тогда сильно испугалась и сказала не подумав.
– Лучше в одном из купеческих домов, – ответил Верн. – Они за плату меняют деньги соседей на наши и не откажутся купить монеты империи. Купеческие кварталы не очень далеко отсюда.
Пока ехали к купцам, она во все глаза рассматривала город. В любой книге о европейском средневековье писалось об узких улочках городов и текущих по ним нечистотах. Так вот, ничего этого она не увидела. На улицах могли разъехаться два экипажа, повсюду было много зелени и ничем не воняло. На площадях возвышались скульптуры каких-то героев обязательно верхом на коне. Одетый в камень город за день нагрелся, и было немного душно. Кое-где пахло навозом, но не сильно.
– Это имперский город, – объяснил ей Верн. – Вся центральная часть была построена тысячу лет назад, и с тех пор здесь ничего не меняли, только проводили ремонт. Дома достраивали в сторону реки, так там улицы будут уже, хотя канализацию сделали. У нас без неё нет ни одного города, а вот кое у кого из соседей такое встречается. Мы уже приехали. На той стороне площади начинается улица, на которой много торговых домов. Сколько будем менять?