– А где кончается лес? – спросила Настя. – Мне уже тоже хочется есть, а здесь вся живность где-то наверху. Я не видела даже грибов.
– А зачем тебе грибы? – с опаской спросил орк. – Их не едят даже маги, только самые чокнутые из колдунов!
– Ты ничего не сказал о лесе, – не ответив на вопрос, напомнила девочка.
– Там он кончается, – показал лапой орк. – Там мой дом и бегает много живности, но почти все быстрые или в колючках. Как ты хочешь их поймать?
– Пойдём, – сказала Настя. – Сначала надо посмотреть, что у вас за живность, а потом будем думать. Если её много, значит, кого-нибудь поймаем. Долго идти?
– Три раза могу спеть, – ответил орк. – Начинать?
– Начинай, – не подумав, разрешила девочка.
Следующий час ей пришлось слушать выкрики, которыми Чупча славил свои ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.
– Самому себе петь приятно, – сказал он, – но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоём веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!
Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьёй отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они росли повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных камней, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход был закрыт камнем поменьше, который Чупча убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и дыру в потолке. На песчаном полу лежала куча сухих листьев, а возле входа были разбросаны очищенные от мяса кости. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
– Зачем тебе старые кости? – спросил Чупча.
– У меня нет твоей силы или когтей, – ответила она, – поэтому попробую сделать нож. А с его помощью можно будет придумать что-нибудь для охоты.
– Ты так уже охотилась? – с сомнением спросил орк.
– Нет, – созналась Настя, – но я читала, как это можно сделать.
– Ты умеешь читать? – поразился Чупча. – Подожди, сейчас я что-то достану!
Он подошёл к одной из каменных глыб и сдвинул её в сторону. Образовалась щель, в которую орк засунул свою лапу и что-то вытащил.
– Попробуй прочитать, – сказал он, передавая девочке книгу.
Она взяла и чуть не упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую кожаную обложку, она увидела, что в неё вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесёнными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки сразу же начали складываться в понятные слова.
– Год две тысячи сорок пятый, – прочитала она на первом листе. – В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Зачем читать такую гадость? Неужели у вас приносят жертвы?
– Ей очень много лет, – сказал орк. – Мы никого не приносим в жертву, всех съедаем, а люди… О них ничего не скажу. Они давно сюда не ходят. Брось свою кость, сейчас дам нож.
Чупча заложил книгу в щель и взялся за другую плиту. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлёк из ниши кожаный мешок.
– У тебя под каждым камнем склад? – спросила девочка.
– Тут шляется много всяких, – ответил он. – Своё добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они ещё с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я всё высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Оружие было великолепно отделано золотом и гранёнными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
– Положи, дура! – заорал Чупча. – Это же Ни-хай!
«Отруби себе запястье!» – приказал голос в голове девочки.
«С какой стати? – так же мысленно ответила она. – Кто мне посоветовал такую глупость?»
«Я не посоветовал, я приказал, – неуверенно сказал голос. – Как ты можешь противиться моей магии?»
«Ты так и не сказал, кто ты, – напомнила она. – Неужели меч?»
«Меч – это только оружие, к которому я привязан, – объяснил голос. – Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей, не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой это почему-то не получается».