ДВАДЦАТЬ ТРИ
…Тьма взорвалась ослепительным блеском, а тот преобразился в контуры комнаты. Перед ним какой-то просвечивающий силуэт… да, это Косло. Он следил за тем, как перекошенное лицо диктатора поворачивается к нему.
- Говори же, будь ты проклят!
Голос звучал странно, как-то призрачно, будто принадлежал лишь одному уровню реальности.
- Да,- отчетливо произнес Мэллори.- Я буду говорить.
- И если соврешь,- Косло выхватил из кармана скромного кителя тяжелый автоматический пистолет,- я сам всажу тебе пулю в мозг.
- Мои главные сообщники по заговору,- начал Мэллори,- это…
Он говорил, а тем временем осторожно отсоединялся - именно это слово пришло ему на ум - от окружавшего его места действия. Он был осведомлен о происходящем на том уровне реальности, где звучал его голос, выпаливая факты, которых так явно жаждал тот, другой, человек. И одновременно тянулся, направляя в определенное русло энергию, изливающуюся в него из кресла… перекрывая неизмеримые расстояния, ныне спрессованные в необъятную плоскость. Осторожно обследовал всё более далекие области, вошел в искусно сплетенную сеть живущих энергий. Жал на нее, вытискивал слабые места, подбавлял в них энергии…
И выпрыгнул в кошмарное видение какого-то круглого помещения. Вокруг мерцающие и сверкающие шеренги огней. Из тысяч выстроенных в ряды клеток тыкались скругленными безглазыми головами белые червеобразные…
- ОН ЗДЕСЬ! - предостерегающе крикнул Эгон и метнул в контактный канал молнию чистой мыслеси-лы - и встретил противозалп энергии, опаливший его изнутри, заставивший почернеть и обуглиться замысловатую электрическую схему, организующую его мозг, и оставивший дымящуюся нишу в массе клеток. Мэллори чуть передохнул, ощутил потрясение и замешательство, пронесшиеся по оставшимся без вождя сегментам разума Ри. Почувствовал тягу к смерти, автоматически охватившую их, когда они осознали, что направляющей сверхмощи Эгона не стало. Заметил, как съежился и угас один блок. Потом другой…
- Прекратить! - скомандовал Мэллори.- Принимаю управление комплексом сознания на себя! Сегментам связаться со мной!
Безвольные фрагменты разума Ри подчинились - покорно.
- Сменить курс,- приказал Мэллори. Дал необходимые инструкции и ретировался по контактному каналу.
ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
- Итак… великий Мэллори раскололся.- Косло раскачивался на каблуках перед плененным врагом. Засмеялся: - На подъем ты был тяжел, но уж когда запел, разливался соловьем. Теперь я отдам приказы, и к рассвету от твоего опереточного мятежа останется разве что гора обугленных трупов, наваленных на площади в назидание остальным!
Он поднял пистолет.
- Это еще не все,- сказал Мэллори.- Заговор пустил более глубокие корни, чем вы, Косло, думаете.
Диктатор провел ладонью по серому лицу. Глаза его выдавали страшное напряжение последних часов.
- Ну так говори,- проворчал он.- Говори сейчас же!
…Произнося эти реплики, Мэллори главное свое внимание уделял другому: он вошел в резонанс с покоренным разумом Ри. Сенсорами корабля он увидел, как прямо по курсу растет бело-голубая планета, та самая. Сбросил скорость корабля, вывел его на протяженную параболическую траекторию, касательную к стратосфере. В семидесяти милях над Атлантикой повторно сбросил скорость, почувствовав - корабль разогревается.
Нырнув под облака, он направил корабль в глубь побережья, полетел над самыми вершинами деревьев, сканируя то, что внизу, чувствительными элементами обшивки…
Бесконечное мгновение он изучал ландшафт под кораблем. И вдруг понял…
ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
- Чего ради ты разулыбался, Мэллори? - зазвучал суровый голос Косло; в голову вопрошаемого был нацелен пистолет.- Поделись шуткой, вызывающей смех у того, кто сидит в кресле смертника, где и место предателям.
- Чуть погодя узнаете…- Мэллори осекся: откуда-то снаружи донесся грохочущий звук. Пол содрогнулся, заходил ходуном, Косло едва удержался на ногах. Послышалось далекое эхо канонады. Настежь распахнулась дверь:
- Ваше превосходительство! Столицу штурмуют! - выкрикнул охранник и рухнул ничком; в спине у него зияла огромная рана. Косло бросился к Мэллори…
Одна из стен камеры прогнулась внутрь и рухнула - будто гром прокатился. В проломе появилось сверкающее торпедообразное тело; сияющая головоломная конструкция из полированного металла стремительно неслась, испуская расходящийся пучок белого с голубизной света. Зажатый в руке диктатора пистолет дернулся, по тесному помещению пронесся оглушительный грохот. Из носа пришельца сверкнул розовый свет. Косло завертелся волчком и всей тяжестью грохнулся на пол.
Семидесятисантиметровый дредноут Ри притормозил перед Мэллори. Выпустил игольно-тонкий луч, прожегший панель управления. С Мэллори спали узы.
- Я-мы ждем ваишх-наших дальнейших распоряжений,- беззвучно произнес разум Ри в леденящей тишине.
ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
Со времени референдума, который позволил Джону Мэллори занять кабинет Премьера Первой Всепланетной Республики, прошло три месяца. Мэллори стоял в одном из помещений своих просторных апартаментов во Дворце Администрации и хмуро смотрел на стройную черноволосую женщину, убеждавшую его:
- Джон, я боюсь этой… адской машины, вечно болтающейся неподалеку в ожидании твоих распоряжений.
- Почему же, Моника? Эта адская машина, как ты ее называешь,- именно то, благодаря чему стали возможны свободные выборы, да и сейчас только она сдерживает остатки отрядов Косло.
- Джон…- Она коснулась его пальцев.- С этой… штуковиной, которая всегда у тебя под рукой, ты можешь контролировать все и вся на Земле. Против тебя не выстоять никакой оппозиции!
Она посмотрела ему прямо в глаза:
- Не дело кому бы то ни было иметь такую власть, Джон. Даже тебе. Ни одного человека не следует подвергать такому испытанию!
Его лицо стало каменным:
- Я злоупотребил властью?
- Пока нет. Потому-то и…
- Ты считаешь, что собираюсь?
- Ты - человек с положенными человеку слабостями.
- Я предлагаю только то, что во благо населению Земли,- сказал он резко.- Ты хочешь, чтобы я по своей воле вышвырнул единственное оружие, которое способно защитить нашу дорого доставшуюся свободу?
- Но Джон, кто ты такой, чтобы единолично судить, что во благо населению Земли?
- Я - Председатель Республики…
- Но еще и человек. Остановись - пока ты еще человек!
Он изучал ее лицо:
- Тебе не по нутру мой успех? Чего ты от меня хочешь? Отставки?
- Хочу, чтобы ты отослал машину обратно, откуда бы она ни взялась.
Он коротко хохотнул:
- Ты с ума сошла? Я еще и не начинал извлекать технологические секреты, заложенные в корабле Ри.
- Не готовы мы к этим секретам, Джон. Человечество не готово. Корабль уже изменял тебя. Все, что он может сделать в конечном итоге,это убить в тебе человека.
- Чепуха. Я полностью его контролирую. Он как бы продолжение моего сознания…
- Джон, ну пожалуйста. Пусть не ради меня или тебя самого - из-за Дианы.
- А ребенок-то здесь при чем?
- Она - твоя дочь. И видит тебя едва ли раз в неделю.
- Такова цена, которую ей приходится платить за то, чтобы быть наследницей величайшего из людей… я к тому, что… черт возьми, Моника, в конце концов с моими обязанностями мне не до соблюдения мещанских приличий.
- Джон…- Ее голос превратился в болезненно громкий шепот.- Отошли его.
- Нет. Я его не отошлю. Ее лицо побелело.
- Что ж, Джон. Как хочешь.
- Именно. Как хочу.
Она вышла, а Мэллори еще долго стоял у высокого окна, не сводя глаз с крошечного корабля, в молчаливой готовности парящего в воздушной голубизне на расстоянии пятидесяти футов…
- Разум Ри,- послал он вызов.- Прозондировать квартиру этой женщины, Моники. У меня есть основания подозревать, что она замыслила государственную измену.