Именно по ним приходилось ползти ползунам к своему жилищу, а потом карабкаться по уступам вверх, хватаясь когтями на кончиках крыльев и лапах за малейшие неровности. Нередко они срывались и разбивались, но и тогда никто не приходил к ним на помощь: считалось, лучшее лекарство от такой жизни только смерть — не умеешь летать, наберись мужества, заберись на самый высокий уступ и прыгни вниз. Твоя смерть никого не расстроит.
Путь в родное гнездо по земле опасен: на темных улицах, куда только в полдень попадали лучи местного светила, жили стриги — мелкие твари питающиеся пометом летунов и всем тем, что падало на них сверху.
Они были полезны, без них не смог бы существовать ни один город: в тех поселениях, откуда уходили эти существа, начинался мор, размножалось множество мелких насекомых, которые питались пухом и пером, и тогда летуны вынуждены были улетать в другие края.
К несчастью стриги считали улицы своей территорией и защищали ее от тех, кто вынужден по ним ходить, даже если они знали, что те относятся к высшей расе. Именно поэтому птахе приходилось сражаться с ними каждый раз, когда она возвращалась домой с космодрома, где помогала дяде обслуживать прилетающие со всех концов галактики звездолеты рода.
В этот раз пока Алана добиралась до своего гнезда, ей трижды пришлось вступить в схватку со стаями стригов. На теле, покрытом мелкими серыми перьями, осталось немало ранок от мелких, но острых зубов падальщиков, особенно сильно досталось левому крылу, из которого вырвали пучок мелкого пуха, защищающий тело от холода высоты.
А что делать, если прекрасное желтое небо недосягаемо? Умирать ей не хотелось, и птахе приходилось сражаться за каждый новый день, закаляя свой характер.
Она с каждым днем все острее ощущала, как быстро приближается двадцать первый день рождения, после которого ее перестанут замечать все, и она окончательно превратится в ползуна, причем в того, у которого нет никакой надежды на то, чтобы почувствовать всю беспредельную глубину неба. И тогда…впрочем, она не знала, что будет. Бросаться с уступа вниз она точно не хотела, потому что одна мысль о том, что ее мертвое тело станут рвать на части вечно голодные стриги приводила ее в ярость.
Как Алана завидовала тем, кто стремительно проносится темными тенями по ярко-желтому небу, исчезая в темных провалах своих гнезд, как она хотела оказаться с ними рядом, а не тащиться мрачными, улицами, ожидая каждое мгновение нападения из-за угла или из темных сырых подвалов.
Но это был ее путь, и помочь ей пройти, не могли даже родители, да они и не смогли бы — пробраться по узким улицам мог только ползун, летунам не хватало места для маневра. Мало того, что само расстояние между улицами было небольшим и требовало мастерского владения крыльями, но здесь кроме того имелось немало встречных воздушных потоков, которые опасны даже для самых опытных.
Но самое скверное состояло в том, что эта дорога была невероятно грязна: летунов мало интересовало то, что находится в темной глубине под гнездами, поэтому все отходы они столетиями сбрасывали вниз, и только стриги спасали их от эпидемий.
Птаха яростно прощелкала ругательство, услышав жадное верещанье из подвала соседнего дома. Не стоило ей думать об этих тварях, забыла о том, что пока их не замечаешь, то и ты для них не существуешь.
Твари выскочили перед ней из подвала высокого дома-уступа нестройной толпой, и гневно зарычали, тут же и сзади послышалось злобное ворчание. Она оглянулась, позади нее другая многочисленная стая перекрывала путь к отступлению.
— Что же вы, гады, ничего не учитесь? — Алана решительно зашагала вперед. — Если вы до этого ничего у вас не получалось, то почему считаете, что сегодня вам что-то удастся?
Но, похоже, на этот раз стриги придумали кое-что новое, видимо, специально для нее. Едва она приблизилась к первому и самому крупному стригу, пощелкивающему зубами, по всей видимости — вожаку, как с первого нежилого уступа ей на спину спрыгнуло несколько особей.
Птаха не растерялась, поскольку подсознательно была готова к чему-то подобному. Она резко взмахнула крыльями, крутнулась на месте, разрывая острыми длинными когтями падающие на нее мягкие тельца с жадно вытянутыми вперед острыми мелкими зубами.
Троих она сбила, но два стрига, вцепились в крылья, поползли по ним к слабо защищенному горлу.
— Неплохо! — яростно прощелкала Алана, сбивая их точными ударами клюва. — На этот раз вы меня не разочаровали! Ну что ж, посмотрим, кто победит!
Словно в ответ на слова из подвала выскочила еще одна стая. Это было уже много, но сдаваться птаха не собиралась, ибо тот, кто итак обречен умереть, ценит каждый миг жизни, и так просто у него ее не отнять.