— Начинай, — не подумав, разрешила девочка.
Следующий час ей пришлось выслушивать его выкрики, которыми Чуп-ча славил свой ум и силу. Фантазия у него была небогатая, поэтому все пение состояло из бесконечного повторения нескольких фраз. Было видно, что это занятие доставляет орку удовольствие.
— Самому себе петь приятно, — сказал он, когда уже пришли, — но когда кто-нибудь слушает, хочется петь без конца. Правильно я тебя не съел. Мяса в тебе почти нет, одни кости, а вдвоем веселей. Я уже и не помню, когда в последний раз с кем-то разговаривал. Смотри, это мой дом!
Лес громадных деревьев закончился, а тот, в котором они шли, напомнил Насте лес под Тулой, куда они ездили семьей отдыхать. Только в том лесу не было лиан, а здесь они были повсюду. То, что орк назвал домом, было нагромождением огромных каменных блоков, которые образовали что-то вроде пещеры. Вход в нее был закрыт блоком поменьше, который Чуп-ча, поднатужившись, убрал в сторону. Небольшая пещера освещалась через отверстие входа и небольшую дыру в потолке. На песчаном полу лежала гора сухих листьев, на которых орк спал, а у входа были разбросаны очищенные от остатков мяса кости. Больше ничего в этом жилище не было. Девочка присела возле костей и стала выбирать из них длинный и острый обломок, который можно было бы использовать в качестве ножа.
— Зачем тебе старые кости? — спросил Чуп-ча. — Я их уже несколько раз жевал, нет на них ничего для еды.
— У меня нет твоей силы или когтей, — ответила она, — Поэтому попробую сделать нож. А уж с его помощью можно будет что-нибудь придумать для охоты.
— Ты так уже охотилась? — с сомнением спросил орк.
— Нет, — созналась Настя, — я читала, как это можно сделать.
— Ты умеешь читать? — поразился Чуп-ча. — Подожди, сейчас я что-то достану!
Орк подошел к одной из каменных глыб и сдвинул ее в сторону. Образовалась щель, в которую он засунул свою лапу и что-то вытащил.
— Попробуй прочитать, — сказал он, передавая девочке что-то вроде книги.
Она взяла ее из его рук и упала на песок. Небольшая по размерам книга весила килограммов двадцать. Раскрыв затвердевшую до состояния камня кожаную обложку, она увидела, что в нее вложена пачка тонких золотых пластин, с нанесенными на них значками. К удивлению Насти, эти закорючки моментально начали складываться для нее в слова.
— Год две тысячи сорок пятый, — прочитала она на первом листе. — В храм великой Вероны доставили сыновей мятежных вождей Сарума. Их всех принесли в жертву… Послушай, Чупча, а зачем читать такую гадость? Неужели у вас до сих пор приносят жертвы?
— Ей уже очень много лет, — сказал он, осторожно поднимая с песка свою книгу. — Мы никогда никого не приносим в жертву, мы их съедаем, а люди… Насчет них ничего сказать не могу. В развалины столицы империи они сейчас не ходят. Все самое ценное уже давно нашли, да и мы их здесь едим. Брось свою кость, сейчас я тебе дам нож.
Чуп-ча заложил книгу в щель и подошел к другой плите. Проделав с ней те же манипуляции, что и с предыдущей, он извлек из ниши кожаный мешок.
— У тебя здесь под каждым камнем склад? — спросила девочка.
— Тут много шляется всяких, — неопределенно ответил он. — Свое добро нужно прятать, а то лишусь всего. Это имперские вещи, которым сейчас нет цены. Они еще с тех времен, когда богиня жила с нами. Потом она из-за чего-то рассердилась, и империи не стало. Ножик я тебе дам не насовсем, а только на время. Обожди, сейчас я все высыплю.
Он наклонил мешок и вытряхнул из него несколько кинжалов и небольшой меч. Все оружие было великолепно отделано золотом и граненными драгоценными камнями. Прежде чем орк успел ей помешать, Настя схватила меч и вытащила его из ножен.
— Положи, дура! — заорал Чуп-ча. — Это же Ни-хай!
— Отруби себе запястье! — приказал кто-то девочке.
— С какой стати? — удивилась она. — Кто мне посоветовал такую глупость?
— Я не посоветовал, я приказал, — неуверенно сказал голос. — Как ты можешь противиться моей магии?
— Ты так и не сказал, кто ты, — напомнила она. — Неужели меч?
— Меч — это только оружие, к которому я привязан, — пояснил голос. — Души паладинов великой богини были тесно связаны с их оружием. Никто, кроме великих воителей не имеет права его касаться. За это я наказываю. Только с тобой почему-то ничего не получается.
— Может быть, потому, что меня в этот мир забросила ваша богиня? — предположила девочка. — На меня и магия вашего орка не подействовала.
— Тебя прислала великая Верона? — пораженно спросил паладин.
— Не знаю, как ее зовут, — ответила Настя. — Она мне не представлялась. Зыркнула своими тремя глазами и забросила сначала в какой-то шар, а потом сюда. Я ее об этом не просила, мне и дома было неплохо.
— Богиня ничего не делает просто так, — задумчиво сказал паладин. — Она перенесла тебя в другой мир и дала свою защиту от магии. Значит, тебе предстоит выполнить что-то очень важное. Вот только ребенок, да еще женщина… Давай придем к соглашению. Я научу тебя сражаться любым оружием, а ты оставишь этот меч в пещере.
— Вообще-то, я согласна, — кивнула девочка. — Хочу только спросить. Неужели тебе не надоело валяться под этими камнями? Я ведь не собираюсь прожить здесь всю жизнь. Я узнала, что здесь есть люди и обязательно уйду к ним. Если мне нужно выполнить что-то важное, наверняка со мной будет интересно. Я бы хотела иметь такого друга, как ты. И полезному научишь, и совет дашь. Я ведь вашего мира совсем не знаю.
— Девчонка… — с сомнением сказал паладин. — У нас были воительницы, и я легко могу дать тебе знания мастера, но с твоим возрастом и силой от них будет мало толку.
— Возраст будет понемногу набегать, а силы можно увеличить, — возразила она. — Вот только как бы найти еду… У меня уже живот подвело, а у орка он играет, как целый оркестр. Боюсь, что он все-таки не выдержит и меня съест.
Они начали разговор на каком-то новом языке, но Настя с его середины стала говорить мысленно и могла не бояться того, что ее слова услышит Чуп-ча.
— Мы в лесу? — спросил паладин. — Река здесь есть?
— Есть, — спросив у орка, ответила девочка, — а что?
— Закрой глаза и возьмись за меч двумя руками! — сказал паладин. — Сейчас научу тебя охотиться и ловить рыбу. А над твоими словами я подумаю. Мне тебя еще учить драться, так что время принять решение будет.
Настя убрала меч в ножны и взялась одной рукой за них, другой — за рукоять. В глазах зарябило, и она поспешила их закрыть. Сколько длилось обучение, она сказать не могла, но осталось ощущение, что это было очень недолго.
— Придется тебе и этот меч мне отдать на время, — сказала девочка удивленно глядящему на него орку. — Богиня велела ему обучить меня драться. Не скажешь, почему ты его так боишься?
— Это Ни-хай, — повторил Чуп-ча. — Живое оружие. Когда я его с дури схватил, он приказал мне пробить руку. Дырка потом долго зарастала. Пусть тебя учит, а там посмотрим. Может быть, я тебе его совсем отдам. Все равно его ни использовать, ни продать не удастся. Получается, бесполезная в хозяйстве вещь.
— Он меня научил, как добыть много еды, — поделилась Настя. — Как стемнеет, займемся рыбалкой. А я пока буду делать лук. Можно охотиться ловушками, но с луком проще. И еще займемся огнем. Он нам будет нужен и для рыбалки, и жареное мясо гораздо вкуснее сырого.
— Не нужно заниматься луком, — со вздохом сказал орк, подошел к еще одной плите и достал из-за нее отличный лук со спущенной тетивой и колчан со стрелами.
— Стрелы боевые, — определила девочка. — Где взял? С твоими когтями ты им пользоваться не мог.
— Лет пять назад в столицу пробрались трое грабителей, — пояснил Чуп-ча. — Их съели, а я тогда был сыт и от своей доли мяса отказался, взял вещами.
— В какую столицу? — не поняла она.
— Это все столица империи! — сказал он, обведя вокруг себя лапами. — Думаешь, почему здесь нет большого леса? Тысячу лет здесь из-за магии ничего не росло, а потом вырос этот лес. Кое-где сохранились еще остатки домов и дворцов, в них иногда роются. Мы уже давно ничего не ищем, а люди иной раз по глупости приходят.