— Заметили, как к вам изменилось отношение? — спросил Шокур.
— Да, генерал, — ответила Настя. — Почему‑то все больше всего ценят и уважают силу. Я могла бы без всякого толка уговаривать жителей Корша, взывая к их разуму, совести или чувству долга. Многого бы я добилась? А стоило один раз хорошо врезать…
— Таковы люди, — философски сказал Шокур. — Мы с вами их не переделаем. Чтобы они смогли оценить добро, его нужно для них делать годами. Да и помнится оно недолго. А армия приободрилась. Солдат побаивается магии, а мы их ведем драться с жрецами. Вашего ума они не знают и видели только внешность, которая не внушает доверия. В самом деле, как можно доверить армию девчонке, будь она хоть трижды принцессой? Хорошо, что ими командовал я, если бы это были вы, они бы разбежались. Когда речь идет о жизни, золото мало что значит. А теперь вы им показали свою силу, которая сокрушила крепость. Все знают, что ни один маг на такое не способен, способной оказались вы! И это наполняет их сердца гордостью и надеждой. В таком состоянии солдат охотней идет в бой.
— Попробуем их сохранить, — сказала девочка. — Не зря я выбросила гору золота на эти арбалеты. На открытом месте всех жрецов перебьем в считанные мгновенья, а если они окопаются в каком‑нибудь сильном месте, я постараюсь его разрушить. За день до подхода к Верту нужно будет отправить хорошую разведку. Нам с вами главное — по незнанию не попасть в какую‑нибудь ловушку. Наверняка на тракте будут соглядатаи братства, поэтому нужно будет послать разведку не напрямую, а в обход, иначе просто потеряем людей.
— У меня есть хорошие разведчики, — успокоил ее генерал. — Они очень дорожат своими головами и все сделают так, чтобы не подставиться.
День за днем они приближались к столице, лишь пару раз ненадолго остановились, чтобы купить продовольствие в деревнях. За три дня в армии не было ни одного происшествия. Вечером остановились на ночлег прямо на тракте, а утром, до общего подъема, в сторону столицы унеслись несколько всадников. Завидев вдали крыши дворцов и храмов Верта, они съехали с тракта и продолжили путь каждый сам по себе. Через полдня к этому месту на тракте подошла армия.
— Еще пара свечей марша, и мы будем у ворот, — сказал Шокур ехавшей рядом с ним Насте. — Я верю разведчикам, но их что‑то могло задержать. Давайте пока продолжим путь, а потом остановимся и подождем. Не может такого быть, чтобы никто не вернулся.
— Здесь командуете вы, — ответила она. — Я вмешаюсь только в том случае, если в этом возникнет необходимость.
Прошли немного вперед и остановились. Часовое ожидание ни к чему не привело: никто из разведчиков обратно так и не вернулся.
Глава 22
— Разведку мы потеряли, — сказал генерал, — и не имеем никаких сведений о том, что творится в вашей столице. Видимо, просматриваются все подходы к городу, а из него никого не выпускают, иначе мы хоть кого‑нибудь встретили бы.
— Поблизости есть еще два въезда, — сказала Настя. — Скорее всего, разведчики использовали их. Если они не вернулись, значит, на всех дорогах нас ждут маги. На въездах нетрудно укрепиться и нанести нам заметные потери, поэтому мы туда не пойдем.
— Провести армию по узким и кривым улочкам не получится, — возразил Шокур. — Проще все же прорваться по дороге.
— Никуда не будем прорываться, — ответила она и обратилась к хозяину трактира: — Подойдите к нам, любезный, у меня к вам один вопрос.
— Сделаю все, что в моих силах, ваше высочество! — заверил ее подбежавший к их столу низенький трактирщик.
— Мне нужен человек, хорошо знакомый с городскими окраинами, — объяснила Настя. — Такой, который не заблудится в них с завязанными глазами.
— Вообще‑то, я плохо знаю задворки столицы, — замялся хозяин, — но у меня есть работник, который…
— Давайте сюда вашего работника, — оборвал его Шокур, — и делайте это побыстрее.
Через минуту трактирщик вернулся с высоким, худым мужиком, одетым в старую, замызганную одежду.
— Асиль выполняет у меня всю черную работу, — объяснил он, — поэтому и одежа…
— Мне нужна твоя помощь, — сказала девочка слуге, не обращая больше внимания на хозяина. — Если поможешь, я тебя отблагодарю. Ты хорошо знаешь окраины Верта?
— Я здесь вырос и до двадцати лет шастал по этим самым окраинам, — ответил он. — Постараюсь помочь. Вам что нужно‑то?