Держатель контракта, Дэвид Фарлуччи, на удивление вовсе не был заинтересован в том, откуда этот контракт взялся. Соглашение было подписано.
И он ожидал, что Ник будет его соблюдать.
Ник думал, что слез с крючка, когда убил своего последнего оппонента на ринге, но Фарлуччи и с этим разобрался. Он нанял адвокатов, вызвал представителей полиции Нью-Йорка, медиков, экспертов по боям и даже других вампиров-бойцов, чтобы те выступили свидетелями. Благодаря их показаниям, анализам крови и медицинским отчётам с ночи боя, адвокаты Фарлуччи сумели доказать судьям ринга, что Ник был жертвой, а не агрессором.
Фарлуччи убедил их, что вся эта ситуация была подстроенной попыткой убийства, и не нужно возлагать на Ника ответственность за смерть, которая произошла в результате самообороны.
Судьи согласились.
Вероятно, делу помогло и то, что Ник убил другого вампира, а не человека. В любом случае, этот проступок вычеркнули из послужного списка Ника, и его статус бойца был восстановлен.
Это означало, что контракт Ника с Фарлуччи по-прежнему оставался в силе.
Честно говоря, Ник не возражал.
В эти дни отвлечение ему совсем не помешает.
— Что ты хочешь мне показать? — спросил он, хмуро взглянув на видящего. — Ты снова рисуешь, Малек?
— Да, — видящий рьяно закивал. — Да. Именно так.
Ник помрачнел ещё сильнее.
Вообще-то он спрашивал с сарказмом.
Но он должен был догадаться, в чём дело.
Малек был провидцем.
Это необычайно редкий дар, встречающийся среди вида, который сам по себе редок. Видящие раньше делили этот мир с людьми и вампирами. Три расы сражались в войне, которая продлилась почти сотню лет.
В процессе они умудрились похерить большую часть планеты.
Затем видящие ушли.
Они просто… ушли.
Как и остальные, Ник думал, что они все ушли — то есть, пуф, и все видящие до единого исчезли навсегда. Десятилетиями Ник верил, что на планете существовали лишь две расы, человеческая и вампирская. Он верил в это больше ста лет.
Затем он встретил Малека и его сестрёнку Тай.
Ник всё ещё не определился, что он думал относительно этого знакомства.
Он всё ещё не определился с тем, как он относился к этим видящим, особенно сейчас.
Чаще всего он жалел, что не остался в неведении.
— И где этот новый шедевр? — хмыкнул он, натягивая футболку через голову. Одёрнув материал на влажной спине, он поправил ткань на плечах и потянулся к плащу. — …Могу я взглянуть на него, пока буду выбирать, что посмотреть по телику, когда вернусь домой?
Малек не улыбнулся.
Он даже не моргнул.
Он просто окинул Ника взглядом, словно убеждался, что тот полностью одет. Затем он развернулся и направился к выходу из душевых и раздевалок, явно ожидая, что Ник за ним последует.
После раздражённого выдоха (совершенно излишнего, поскольку Нику не нужно было дышать), Ник так и сделал.
***
Когда Ник приехал из Квинса на поезде, прошёл ещё десять-двенадцать кварталов пешком и задержался, проходя через разграниченные ворота и систему безопасности, чтобы попасть в Котел Дьявола… прошло примерно пятьдесят минут.
Один лишь этот факт приводил Ника в дурное настроение.
Он никогда не бывал в восторге от посещения Котла.
Обычно это место казалось ему депрессивным.
Теперь оно показалось ему ещё более депрессивным.
Котёл Дьявола являлся отделённой, похожей на тюрьму «защищённой» зоной внутри Манхэттена, состоявшей в основном из сгоревших зданий, так и не отремонтированных после войны, и бедняков, о которых остальная часть Охраняемой Зоны Нью-Йорка предпочла бы забыть.
Посреди разбомблённых и наполовину обрушившихся домов, отсутствия электричества и периодически неисправного водоснабжения (не говоря уж о кучах невзорвавшихся бомб и обвалившихся туннелей метро) жило много беженцев. Большинство из них были нищими и бездомными, наркоманами и просто обычными экс-американцами, которые кинулись к воротам, чтобы попасть в Охраняемую Зону Нью-Йорка, когда атмосфера сделалась слишком токсичной для жизни вне купола.
Большинство из них никогда не выходило за пределы этой территории.
Малек приходил и уходил, но Ник никогда не спрашивал, как ему это удавалось.
Конечно, Ник тоже мог приезжать в Котёл и выезжать за его пределы… но он был копом. Он жил снаружи. Он зарегистрирован в М.Р.Д. и имел легальную работу в человеческом мире. Он был не жителем Котла, а одним из его тюремных надзирателей.
Малек жил там.