За свою жизнь она успела убедиться, что ее главные мужчины и порядок на кухне — как холодная вода и масло. Несовместимы в принципе. Вот и сейчас — стоило Яру начать хозяйничать, как столовые приборы и еда словно взбесились. Сначала они просто прятались от него, словно он их чохом сдать на переплавку собрался, потом сменили тактику — принялись выскальзывать из рук и закатываться в самые тёмные углы. Вообще, он на раз уделывал Славия в плане создания хаоса в ограниченном пространстве кухни — будь то столичный дом брата или нынешняя казенная квартирка. Вроде секунду назад здесь был порядок, а начал маг движение — и все словно само собой вверх дном перевернулось. На столе выстроились в замешательстве какие-то пакетики, баночки, скляночки, наличие которых для самой Серафимы явилось сюрпризом. Откуда-то появился батон хлеба, крошки от которого тут же усеяли стол и пол вокруг него. Разлилась вода. Зашелестел целлофан. Спички высыпались из коробка.
Спички вызвали у Яра особый интерес — он даже на пару секунд остановился, пристально рассматривая их под ногами. Спросил скорее у самого себя:
— Это еще зачем? Для ритуалов, что ли?
Сима только вздохнула.
Все это случилось, пока он всего лишь заваривал чай и искал в кухонных шкафчиках чашки, ложки и другую необходимую посуду. И да, ботинки он так и не снял, равно как и черное пальто. За что сейчас и поплатился, оказавшись по уши в крошках и манке. Он раздраженно оглядел себя, попытался отряхнуться. Не вышло. Что-то пробормотал, щелкнул пальцами, и крошки исчезли.
Серафима не вмешивалась, не возражала, не пыталась хоть как-то остановить этот беспредел. Она знала по собственному плачевному опыту, что это бесполезно. Но не это было главной причиной. Пока он громил её кухню, она, пользуясь возможностью, размышляла, что этому махинатору может быть от нее нужно. Нужно на самом деле. В версию о том, что он внезапно воспылал к ней чувствами — какими бы то ни было — верилось слабо, а точнее, не верилось совсем. Весьма нелестно для ее самооценки, но это правда.
Какое-то дело в городе? Но что такого страшного могло произойти в этом всеми богами забытом захолустье, что сюда направили его?
Или, может быть, он проверял Серафиму — не отбилась ли от рук, не ударилась ли в загул? По просьбе Славия? По личной инициативе?
Соскучился?
Вспомнил, что она ему что-нибудь должна?
— Держи.
Вздрогнув, Сима вынырнула из своих мыслей, подняла голову и наткнулась на его ироничный взгляд.
— Не гадай попусту. Только время зря тратишь. Лучше вот… чайку выпей. — И поставил перед ней дымящуюся чашку.
— Ты знаешь, что у тебя пунктик насчет времени? Тебе его вечно не хватает.
— Это не пунктик вовсе. Это желание видеть свою жизнь упорядоченной, рационально используемой.
— Жизнь и рационализм? Между ними нельзя ставить знак равенства. Жизнь — сплошной хаос и фатализм. Никогда нельзя быть уверенным в завтрашнем дне. Никогда не предугадаешь, что случится в следующую секунду.
Жестом фокусника он поставил на стол вторую чашку чая, которая лишь чудом удержалась на краю столешницы, и сел на стул. Сима недовольно покосилась на чашку, но возражать не стала, зная, что это вызовет поток насмешек и подколок с его стороны.
— Серафима, Серафима. Иногда ты говоришь невероятные вещи. Как можно плыть по течению и не пытаться выбраться из потока — дороги в никуда? Как можно не подчинять себе свою жизнь и всегда поступать так, как диктуют обстоятельства? Только от тебя зависит, кем ты станешь, ты вполне способна заставить события идти тем чередом, который выгоден тебе в первую очередь.
— Не могу. Я пыталась.
— Ты ленилась, солнце мое, — с тенью жалости сказал он. — Жалела себя, выстраивала в своем воображении непреодолимые препятствия, которых в реальности не существовало. Имела целью одно — сдаться. Прекратить борьбу — даже не попробовав — и поднять лапки вверх. Мол, это невозможно сделать, это очень сложно, этого мне не одолеть. А вся проблема в том, что ты недостаточно хочешь. Или не хочешь вообще. И находишь миллион отговорок, чтобы не делать ничего.
— Ничего подобного. Допустим, еще недавно я пыталась получить другую должность. Я очень хотела. И сейчас хочу.
— Славий говорил что-то, припоминаю. Мое мнение…
— Твоего мнения никто не спрашивает.
— …ты — боишься. Ответственности, очевидного провала в результате несоответствия твоих знаний требуемым, позора.
— Я бы пошла туда работать, если бы имела хотя бы допуск второго уровня. А у меня только первый. Этого явно недостаточно. Славий сказал…
— То, что сказал этот перестраховщик, я и без тебя представляю. У меня воображение хорошее, кроме того, вашу семейку я знаю как облупленную. Вопрос в другом — ты-то почему с ним согласилась? А что касается твоего уровня… учиться надо было лучше. Не филонить, использовать любые возможности, чтобы уровень допуска повысить. Тогда бы ты сейчас не сидела передо мной такая болезненная и разнесчастная.
— Я отличницей была! — возмутилась Сима.
— Серафима, в твоем возрасте наивность уже не умиляет, она раздражает. Кому, скажи на милость, сдались твои оценки? Кому нужны твои знания в теории разведения грибков? А уровень — дело наживное.
— И что, по-твоему, я должна была делать?
— Работать. Подрабатывать. Скажи, многие на твоем курсе просто учились? Ведь наверняка нашлись желающие поднабраться опыта и повысить уровень допуска.
— А есть связь? — угрюмо осведомилась Серафима, а сама в уме отмотала события на год назад и призадумалась. Вспомнила своих однокурсников, вспомнила, кто как закончил университет, и поняла, что все те, кто работал, действительно получили более высокий уровень допуска к чудесам. Да, они ходили по коридорам как зомби и частенько засыпали на лекциях, у них постоянно что-то терялось, они бывали немного рассеяны — следствие недосыпа. Но они и результаты показывали просто потрясающие — когда могли сосредоточиться. А те, кто занимались лишь учебой, не утруждая себя дополнительной практикой — результаты имели очень средние. — Подожди, но почему нам никто ничего не сказал? Я бы пошла работать! Я бы обязательно пошла!
— Серафима, Серафима!
— Я уже почти двадцать семь лет Серафима!
— Да все просто, дальше некуда: истинные знания, как и истинная магия — должны быть… необходимы. Как воздух, как дыхание. Ты их жаждешь, ты хочешь узнать больше, ты не можешь заснуть, пока не поймешь, что к чему. И во сне ты продолжаешь учиться, пытаться, экспериментировать. Это сильнее тебя, тяга неодолима. Ты не можешь и дня прожить без… по выражению твоего лица, а также основываясь на том, как ты закончила универ, делаю вывод — подобные ощущения тебе незнакомы.
— То есть я бездарна? Ты это хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что все маги — разные. По характеру, способностям, желаниям, стремлениям. У кого-то это выражено сильнее, у кого-то слабее. — Он пил чай и смотрел куда-то вдаль. — Но это все отступает, когда понимаешь, чего хочешь на самом деле. И ты бьешься за свое до конца — выдираешь, выгрызаешь, выцарапываешь, используя любые средства. Ты просто не можешь от этого отказаться — иначе не сможешь жить дальше.
— Только этим и занимаюсь, — заметила Сима. — Правда, получается плохо.
— Я знаю. Проблема не в том, что ты не можешь. Проблема, на мой взгляд, в том, что ты не знаешь, чего хочешь на самом деле. Та должность, на которую ты претендовала — тебе на самом деле не была нужна, иначе ты бы горы свернула, но получила ее. Тебя бы не остановили ничьи уговоры.
— Но уровень…
— По-моему, про уровень мы уже выяснили.
— Ты так и не сказал, почему до нашего сведения никто не довел сей факт. Почему ты этого не сделал? Я могла бы иметь уровень выше ко дню окончания универа.
— Ты меня не поняла.
— А на мой взгляд, все кристально ясно.
— Я имел в виду, что естественная тяга к получению знаний и опыта, совершенствованию себя как мага или магини — один из важнейших критериев отбора.