— И уж объясню, будьте уверены, — произнесла Сима сердитым шепотом. — Откуда вас таких берут-то?
Хлыщ открыл было рот, чтобы ответить, но тут распахнулась дверь, и в приемную влетел Круглов. Сима перевела дух — еще бы чуть-чуть, и она столичному умнику сделала бы гадость, за которую ее бы долго ругали.
— Вы — следователь? — спросил толстяк. — Нам бы к делу приступить. И так много времени потеряли за разговором. — Засим последовал неодобрительный взгляд в сторону Симы, но она плевать хотела. Сделала морду кирпичом и уткнулась в бумаги, которые ей гости дали.
Круглов заюлил:
— Пойдемте в мой кабинет. Там все расскажу.
— Не нужен нам ваш кабинет, — размеренно ответил хлыщ. — Нас прислали экспертизу проводить. Будьте добры, укажите место. А дальше мы и сами разберемся.
Круглов вытер вспотевший лоб платочком:
— Понимаете, тут такое дело… — Видимо, с воображением у него дело обстояло туго, и причины, по которым эксперты стали вдруг не нужны, придумываться отказывались, и Сима решила помочь. Вздохнула картинно, подняла глаза к потолку и провозгласила:
— Я опять все перепутала. — И похлопала ресницами. — День был насыщенный. То один зайдет, то другой. То кофе сделай шефу, то юбку задери… тьфу ты, я хотела сказать, отчет напиши. Крутилась я, крутилась, и не поверите — перепутала. Нам сантехники столичные нужны были. А факс почему-то отправился в отдел криминалистики. Чудеса.
Хлыщ выслушал весь этот бред с каменным выражением лица и уточнил в конце:
— То есть у вас ничего не случилось?
— Как не случилось! Очень даже случилось. Кишечная инфекция. Острая, как по… приличным девушкам такие слова не положено говорить. Ну жуть как животами все маялись. Неделю, не меньше. Все трактир местный виноват. То ли мясо попалось уже тухлое, то ли в салат кто-то слабительного подсыпал, но… после того фуршета полгорода с… хмм… короче, по телефонам названивало, не переставая.
— По телефонам? — не понял толстяк.
— По фаянсовым, — любезно пояснила Сима.
Хлыщ поморщился, спросил:
— К чему этот пассаж про местные… проблемы?
— Ну так говорю же! Весь офис неделю с лишним исправно… простите, гадил в один единственный туалет. Ну он и не выдержал. Поэтому сантехники понадобились. А я перепутала. И послала запрос не туда.
— Девушка, не мелите чепухи, — утомленно сказал хлыщ. — Можно покороче и по существу? Какие сантехники, какая путаница? Вы нас за дурачков держите? Прекратите ерничать. У нас времени осталось всего ничего.
— А если коротко — валите лесом. У вас, говорите, еще два объекта? Вот и чешите на них, исследуйте, — весело ответила Сима, и от подобного неуважения Круглов стал бледен, как поганка. — Мы пока вас ждали, своими силами обошлись. Так понятнее?
— Разговорчивая, да? — неприятно улыбнулся хлыщ. — Таких обычно неприятности на каждом шагу подстерегают. Еще не оглядываетесь?
— Нет, — приторно улыбнулась Сима в ответ. — Еще нет. А что, можно начинать?
Толстяк постучал пальцем по часам на руке:
— Отказ пишите. И мы пойдем.
Сима посмотрела на Круглова, который вообще не мог понять, что здесь творится и почему их с Симой не испепелили на месте.
— Сергей Витальевич, отказ писать кто будет? — невинным тоном спросила она. — Вы или… вы?
Круглов очнулся, обвел присутствующих странным взглядом, сказал, что отказ будет через минуту и вышел. Почему-то через дверь, которая вела в кабинет Г.В. Сима, впрочем, как и гости столичные, проводила следователя недоуменным взглядом, но от комментариев воздержалась.
Как только Круглов скрылся из виду, хлыщ поинтересовался:
— А вы… местная?
— Почти, — с непонятно откуда взявшейся гордостью ответила Сима. — А что?
— Интересно, откуда таких берут.
— Таких?
— Бестолковых, — любезно пояснил хлыщ, подходя к столу Симы и для пущего эффекта нависая над ней. Толстяк в это время смотрел в окно и от участия в разговоре воздерживался.
— Вполне вероятно, что оттуда же, откуда и таких, как вы, — в тон ему ответила Сима, и не дождавшись уточняющего вопроса, пояснила: — Наглых и беспардонных.
— Я просто ценю свое время.
— Не вы один, поверьте.
— Охотно. Но не мы отвечаем за путаницу в документах или что там у вас произошло на самом деле.
— Вас вызвали три дня назад!
— У нас плотный график, девушка, — вклинился толстяк, в свою очередь просеменив к столу и ткнув пальцем в отданные бумажки. — У нас полстраны за месяц. О чем тут вообще говорить? Приехали — и то скажите спасибо.
— Спасибо, — послушно промолвила Сима. — Большое спасибо. Только ложка дорога к обеду.
— Значит, что-то все-таки было? — спросил хлыщ и наклонился еще ниже.
Сима прикусила язычок, откинулась на спинку стула. Ощущать близко этого типа было не столько неприятно, сколько неуютно.
— Не понимаю, о чем вы.
— Впрочем, неважно. Долго мы здесь не задержимся.
Воцарилась неловкая звенящая тишина. Сима нервно поерзала на стуле, покрутила в руках ручку, положила ее на стол, взялась за карандаш. Эксперты успешно изображали статуи — или им в самом деле было наплевать на происходящее вокруг и на то, что их напрямую не касалось.
Дверь в приемную вновь открылась и вошел весьма колоритный персонаж. Росточком обыкновенному человеку до пояса, крепенький, с ухоженной черной бородой, широкими плечами и строгим взглядом. Гном. Единственный на весь Грибной. Носил он звучное и уважаемое имя Дарин и занимался славным делом — варил вкуснейшее пиво. Он имел собственное поле, где сажал особый сорт семян (никто достоверно не знал, каких именно), сам собирал урожай, сам перерабатывал. Великой тайной были покрыты пивные дела его. На любой уточняющий вопрос он хмурил брови и готовился к обороне своих секретов.
Для гнома Дарин был довольно молод — ему недавно исполнилось шестьдесят пять лет. В отличие от своих соплеменников он был совершенным бессребреников. Чахнуть на золотом и всю жизнь копить по монетке представлялось ему чушью и пустой тратой времени. А уж о том, чтобы махать в шахтах киркой ради горстки камушков и годами корпеть над созданием украшений или оружия, Дарин и слышать не хотел. Его беззаветная любовь была отдана пиву и только ему. Не был гном и завзятым трудягой — опять же если дело не касалось производства всё того же пива, которое Дарин мог употреблять в неограниченных количествах.
Незаконной продажей алкоголя гном и зарабатывал себе на жизнь. Поначалу власти его гоняли, но потом пиво распробовали. Лет десять они пытались заставить Дарина получить если не патент на уникальный рецепт, то хотя бы разрешение на торговлю. Пустое. Ленивый, как сто чертей, Дарин в ответ зевал и говорил, что занимается пивоварением только из любви к пенному напитку, а никак не из корысти. Потому никаких усилий для получения бумажек прикладывать не собирается. А ежели кому приспичит пивка попить, так пусть монетку готовит сколько не жалко, да в гости заходит на часок. В итоге в гости к Дарину ходил весь город, а документы выправили задним числом — Рудик лично постарался, порадел. Для придания им официального статуса не хватало только подписи самого гнома.
Жил Дарин на отшибе городка, на западной его стороне, рядом с полем, где засевал загадочные семена. На охрану своего имущества гном не поскупился — как только начал дело, вызвал из столицы магических умельцев и заказал охранное заклинание. Закольцованное, чтобы со временем не исчезло. Заказ и вызов обошлись в кругленькую сумму, зато Дарин с тех пор почивал спокойно.
И все гладко было бы в его жизни, кабы не естественные мужские потребности. Началось это несколько лет назад — мир словно окрасился в новые цвета. Захотелось гному завести подругу. А к кому присмотреться? Где любви искать коротконогой да согласной на гномью обходительность? Мало у гномов женщин, а в Грибном их и вовсе не водилось. Вот и мучился Дарин. Сначала поисками, а потом, найдя всё-таки подходящую кандидатуру, — неразделённой страстью.
Серафима гнома как увидела, сразу сообразила — дело плохо. Опять пришел жаловаться на одну неприступную особу. И это в присутствии столичных гостей. Позору не оберешься. Решив предупредить его монолог, известный ей до последнего слова, она зачастила: