ГЛАВА I
Вздернув черную бровь, великий таг Эрегнейский с ехидным ожиданием смотрел на мнущегося жреца.
— И как это понимать, Вангар?
— Судьба дает вам выбор, — промямлил жрец, смущенно отводя глаза.
Сухощавый, смуглый, с короткой косицей цвета молока, он служил при храме ещё во времена правления предыдущего тага и уже проводил ритуал Защиты и Плодородия. Так что же сейчас не так? Почему он совершил ошибку?
— Какой выбор? У других великих тагов все было просто — главное, решиться рассечь избранной запястья. А я ещё и сам должен выбирать погибель? — зло сверкнул глазами молодой правитель.
— Неисповедимы пути богов! — экзальтированно воскликнул жрец, воздевая вверх руки.
— Или их посредник допустил ошибку, — мрачно возразил таг. — Прекрати, Вангар, плохой из тебя лицедей.
Старик усиленно затряс головой — нашитые на белый балахон золотые монетки весело зазвенели.
— Нет-нет, боги действительно благоволят вам, мой таг! Чтобы жертвоприношение прошло успешно, вы сможете предпочесть из двух избранных ту, которая покажется вам достойней. Это милость Благодатной Пары.
Отвернувшись от жреца, великий таг Аркай Кимран Шай Эрегнейский помрачнел ещё больше. Его тоскливый взгляд устремился к выходу из храма. Дверь отсутствовала — верующие могли помолиться Паре в любое время дня и ночи — и солнечные лучи далеко пробирались в махину величественного строения из бледно-зеленого мрамора. Уныло рассматривая световые пятна на полу в проходе между длинных рядов деревянных скамей, мужчина позволил себе отстраниться от реальности на несколько бесценных мгновений. Незавидна его доля, хоть он и великий таг Эрегнея. Выбрать из двух красавиц одну, которой рассечет ритуальным ножом запястья, это не свобода выбора.
Девушке не легче, наверное. И все же избранные спокойнее принимали весть, что они прольют свою кровь ради благоденствия целого мира. Женщины — слабые существа, которые быстро смиряются со своей участью, не борясь за права. И даже бывают счастливы, когда их заставляют делать то, чего они не хотели изначально.
Цинично усмехнувшись, таг повернулся к жрецу.
— Ладно, я готов. Начинай.
Взмахнув широкими рукавами балахона, точно крыльями, старик затянул древнюю песнь призыва.
Над алтарем из узорчатого мрамора вспыхнуло полупрозрачное изображение карты Эрегнея. Зеленые районы трех оттенков — изумрудный, травяной и бирюзовый, по ним шли голубые нити рек и пятна озер, черные цепи щедрых на полезные ископаемые гор. Также было несколько крупных синих клякс — моря и океаны.
Новый взмах руки жреца — и над картой вспыхнуло два фиолетовых шарика.
— Прибытие избранных скоро произойдет, — благоговейно выдохнул он.
— Вижу, — отозвался правитель, напряженно всматриваясь в мигающие точки.
Одинаковые по величине, но одна из них все же горела интенсивнее. Наверняка это что-то значило. Вот только что? Не подсказка же? Он первый таг, которому предстоит выбирать, и тут снова очередная загадка.
— Да укажет Пара истинный путь! — Жрец хлопнул в ладоши.
Шары рухнули на полупрозрачное полотно карты. Один — у края синей кляксы. Аркай мысленно сделал отметку, что траектория не изменилась, ранее все избранные попадали первым делом в курортный городок, прежде чем их находили. Предсказуемо, в общем-то.
Второй шар, тот, что ярче, опустился посреди большого изумрудного участка.
— Избранную занесет в Долину Дождя? — изумился жрец. — Ох, ее же нужно вытаскивать оттуда! И скорее!
Заинтригованный таг кивнул:
— Разумеется, нужно. Я пошлю своего лучшего эмиссара.
ГЛАВА II
Официантка принесла кофе — и Лара поспешила обхватить чашку озябшими ладонями. В помещении тепло, пришла она четверть часа назад, но все ещё не могла согреться. Наоборот, ей казалось, что дрожь лишь усилилась. Еще бы, ведь холод шел изнутри, от ее превратившегося в кусок льда сердца.
— Как ты? — сделав глоток обжигающего напитка, с сочувствием спросила подруга.
Сама Лара пить не торопилась — к дурному настроению не хватало только ожога на языке для полного счастья. Это сидящая напротив нее золотисто-русая блондинка могла преспокойно пить кипяток. Есть примета, что девушка, которая не боится горячего, не испугается и свекрови. Подруга же, порой складывалось впечатление, вообще не боялась ничего и никого. Из любой ситуации она всегда находила выход, потому что не теряла голову, в отличие от Лары. И той иногда хотелось научиться подобной способности.
— Как я? Плохо. Этот мерзавец обманул, подставил меня, украв проект, который я сделала фактически сама. У меня есть четыре дня, чтобы придумать новую концепцию, оформить ее и выиграть тендер.