Эти слова стали ошибкой — собеседник мгновенно возбудился, отодвинул чашку и целеустремленно двинулся ко мне на сближение.
— Ты уже занимался алхимией?
— Занимался. Но больше не хочу.
— Стоять! Определи это вещество!
Я рефлекторно отшатнулся от сунутой мне под нос баночки, но затем осторожно ее взял и не менее осторожно понюхал лежавший внутри желтый порошок.
— Сера, что ли?
— Отлично, отлично, — пробормотал старик, выдергивая сосуд у меня из рук и бросаясь к шкафу. — А здесь что?
Новая банка оказалась заполнена тягучей маслянистой жидкостью, чем-то напомнившей мне концентрированную серную кислоту. Но характерного резкого запаха не было и я смог лишь пожать плечами:
— Не знаю. Может, глицерин?
— Это фильтрованное земляное масло, — расстроился собеседник. — О нем знают даже самые глупые ученики.
— Ну, я вот не знаю.
— Что будет, если кинуть в огонь киноварь?
— Отравиться можно. И ртуть получить. Кажется.
— Интересно… ты уверен, что не хочешь учиться алхимии?
— Уверен, — кивнул я, отступая за порог. — Это не мое.
— Ты сможешь делать лекарства, — в последней тщетной надежде крикнул мне вслед старик. — И яды!
— Нет-нет, спасибо.
Возможно, в здешних реалиях искусство алхимии действительно являлось чем-то вроде узаконенной и упорядоченной магии, а практиковавшие ее ученые жили безбедной и счастливой жизнью, но тратить время на осточертевший еще в школе предмет я не собирался. Гораздо важнее было как можно скорее разобраться в географии, политической обстановке, а также основных законах приютившего меня мира.
— Если передумаешь, возвращайся!
— Да, да…
Библиотека нашлась минут через пять. Нужная мне комната располагалась в самом конце коридора, выглядела достаточно скромно и радовала взгляд всего несколькими длинными полками, на которых плотными рядами стояли разномастные книги. Впрочем, было здесь и кое-что еще — на безопасном расстоянии от драгоценных фолиантов тихо потрескивал разожженный камин, возле которого стоял массивный деревянный стол, а также два выцветших кресла.
В одном из кресел сидел тот самый маг, который совсем недавно угощал меня диковинным желтым фруктом.
— Добрый день.
Волшебник обернулся в мою сторону, вежливо улыбнулся и отложил в сторону желтый лист бумаги.
— Здравствуйте, юноша. Вы по делу или просто так?
— Учитель Каннеро сказал, что нам нужно как следует подготовиться. Я решил, что лучше всего начать с чтения книг.
— Похвальное и мудрое желание. — одобрительно кивнул старик. — Что именно вас интересует?
— Все. Я же ничего не знаю об этом мире.
Собеседник на минуту задумался, после чего решительно встал и отправился к полкам.
— Простите, а как вас зовут? — запоздало спросил я. — А то неудобно получается.
— Дархен Кор, — ответил старик, доставая с полки увесистый том. — Буду рад вам помочь.
— Максим Воронцов. Тоже к вашим услугам.
— Надеюсь, это случится очень не скоро, — хмыкнул волшебник, протягивая мне книгу. — Жизнеописание барона Конера. Господин барон очень любил путешествовать и написал весьма достойный трактат. Рекомендую для начала.
— Спасибо. Можно присесть?
— Разумеется, юноша.
Кресло оказалось весьма удобным, зато книга меня откровенно разочаровала — уже спустя четверть часа я осознал, что читаю самый обычный дневник, большую часть которого занимают описания различных пиров и вечеринок. Это позволяло кое-как разобраться в жизни местной аристократии, но и только.
— Скажите, а у вас есть карты? Или списки животных?
— Вы уже закончили? — рассматривавший свою бумажку волшебник искренне удивился прозвучавшему вопросу. — Так быстро? И о чем же идет речь в этой книге?
Студенческое чутье мгновенно подсказало, что впереди маячит очередной экзамен, от сдачи которого зависит все мое дальнейшее пребывание в стенах библиотеки. Соответственно, я не имел никакого права ударить в грязь лицом.
— У вас классическое средневековое общество с обычным для него социальным расслоением… Отношение к магам нейтральное, они часто демонстрируют фокусы для богатых людей. Технический прогресс находится в зачаточном состоянии. Войн нет, но жизнь не такая уж мирная. Общество в целом удовлетворено жизнью.
— Неплохо… вы жили в мире больших машин?
— Можно и так сказать.
— И у вас были хорошие учителя? Вы из богатой семьи?
— Нет, семья обычная. Но нас всех неплохо учат.
Дархен Кор медленно кивнул, о чем-то задумался, а потом четко и ясно произнес: