— Нет, — офицер театрально всплеснул руками. — Ну, они точно идиоты, годные только на убой!
— М-мы! — неуверенно проблеял Керн, но дал петуха. Собравшись с силами, он повторил. — Мы — третий десяток двадцать восьмого авианского корпуса защитников!
— О-о-о! Кажется, у кого-то прорезался голосок, — рыкнул офицер. — Так-то лучше.
Он посмотрел на Керна с таким выражением лица, будто изучал занимательную букашку под ногами.
— Твое имя, солдат? — потребовал он.
— Керн Дарний, — уже смелее ответил мужчина. — Гражданин Кадена!
Сказал и тут же понял свою ошибку. При слове «Гражданин» у их недокомандира лицо помрачнело. Все верно, тот не обладал этим почетным статусом и наверняка завидовал.
— Назначаю тебя ответственным за третий десяток, — прорычал он. — И будь внимателен, Керн. Я весьма требователен.
— Е-есть! — только и оставалось ответить.
— Ну что ж, если мы закончили знакомиться, идем заселяться в «хоромы», — офицер махнул рукой трем десяткам людей, отданным под его управление.
Стоящие вокруг Керна сослуживцы с облегчением выдохнули. Некоторые с жалостью смотрели на него, как принявшего на себя основной удар, однако, чем они могли помочь?
По приказу офицера все быстро покинули импровизированный плац. Раньше здесь находилась стоянка для грузового гравитранспорта, но сейчас все предместья города стремительно переоборудовались.
Керн окинул взглядом происходящее вокруг. Еще вчера идиллические виды пригорода сейчас были перепаханы вдоль и поперек. Всевозможная строительная техника быстро делала подземные блиндажи, ходы между ними и окопы. Именно Керну и его сослуживцам предстоит провести здесь неизвестно, сколько времени.
За спиной возвышался настоящий лес из небоскребов. Город Араден был крупнейшим административным центром материка с населением около двух миллионов человек. Несмотря на подобную плотность заселения, это был один из комфортнейших городов на планете. Граждане здесь имели доступ ко всем благам.
Керн в свои 38 лет не нуждался в работе, живя на безусловный доход. Однако из интереса он рисовал картины и вел свой блог о здоровом образе жизни. Он искренне наслаждался всеми благами, а впереди маячила еще долгая, полная удовольствий жизнь. А теперь…
Мужчина вздрогнул от осознания своих перспектив. Еще вчера он был не абы кем, а Гражданином Кадена — мира, относящегося к Внутреннему кругу Корпуса, а сегодня он — лишь третьесортный вояка. Как же все могло так быстро измениться?
Чтобы вновь не углубиться в жалость к себе, он заставил себя сконцентрировать внимание на округе. Вместе с офицером нестройной толпой они спустились в свежую траншею, где разделились по десяткам.
— Так, третий десяток, вы последние, — офицер нашел взглядом Керна. — Вот ваши хоромы, располагайтесь…
Керн без особой радости оглядел блиндаж. Подведенный водопровод не имел качественной фильтрации, энергоснабжение было, а вот связь была только с военной тактической сетью. О таких материях, как комфорт и личное пространство, здесь можно было забыть.
— Скоро будут стрельбы, вас вызовут, — напоследок бросил офицер. — Какие-то вопросы есть?
Новобранцы переглянулись. Вопросы были, но желания разговаривать с хамоватым командиром — нет.
Керн собрался с духом — все же его назначили старшим.
— А когда начнется? — спросил он. — И… нас действительно направят в бой?
Все затихли, ожидая ответа на самые сокровенные вопросы. Присутствующие, еще вчера Граждане, просто не могли принять такие перемены. Разум отчаянно не верил в происходящее.
— У нас есть около трех суток, — произнес после паузы офицер. — А потом здесь станет очень жарко.
Он обвел взглядом присутствующих.
— Вы последняя линия, — добавил мужчина. — Перед вами стоят те, кто действительно что-то могут. Так что если вам придется воевать, то знайте — надеяться больше не на кого. Свою жизнь можете защитить только вы.
Как ни странно, именно эти негромкие слова дали присутствующим куда большее осознание, чем все, что было до этого.
— Может, вы дадите какие-то советы? — добавил Керн. — Ну, вы же опытный воин, а мы… нет.
Ему стало неприятно, что он, Гражданин, льстит какому-то чернорукому иммигранту, но что поделать.
— Не ждите помощи, — сказал офицер. — У вас броня и оружие, о которых любой смертный может только мечтать. Учитесь ими пользоваться и верьте в них. Теперь это ваши лучшие друзья.
Решив, что на этом хватит, он покинул блиндаж, оставив вчерашних Граждан оценивать свою новую, паршивую реальность.