— Пропускай, — кивнул Эсфирий.
Про себя владыка удивился: этого посетителя он ждал меньше всего.
Открылась дверь, вошел Аринус. Эсфирий с легким отвращением посмотрел на не в меру разжиревшего жреца. Впрочем, на его лице не отразилось ничего лишнего.
— Достопочтимый… — начал было он, но взволнованный Аринус жестом прервал его.
Эсфирий бы высказал, что он думает по поводу такой фамильярности, но заметил волнение на лице жреца.
«Нет, — поправил он сам себя. — Этот жирдяй напуган».
— Мудрейший… Эсфирий, — начал толстяк. — Наши медиумы заговорили сегодня. Все разом.
От этих слов в душе владыки поселился холод дурных предчувствий.
— Их предсказания я бы посчитал… — начал было толстяк, но был прерван.
— Ближе к делу, — жестко произнес Эсфирий. — Что случилось?
— Мы… — жрец вздохнул, будто набираясь сил, прежде чем сказать. — Мы в Тени.
В кабинете мудрейшего сомкнулась тишина. Владыка мира поднял брови в непонимании. Он уже было хотел переспросить, что за дурацкая тень, как озарение настигло его. Что-то пугающее, пришедшее из древних фолиантов, что вызывали кошмары даже у взрослых мужей.
— Тень, — произнес Эсфирий. Теперь он понял, почему жрец произнес это слово с таким трепетом. — Тень Хаоса?
Сказал и не заметил, как громко сглотнул. Жрец в ответ лишь коротко кивнул и сжался еще сильнее.
Эсфирий хотел было что-то сказать, но вдруг вспомнил о своей проблеме.
«Портал, — мысленно ахнул он. — Портал странно себя ведет».
От кошмарного совпадения ему стало не по себе. Добравшись на деревянных ногах до своего стула, владыка рухнул на мягкую подушку.
Тень Хаоса — это явление, предшествующее вторжению первостихии. Оно отсекает все портальные сообщения и любые способы контактов с другими мирами. Это похоже на блокаду при осаде крепости, из-за которой защитники не могут призвать помощь.
— О, боги, — произнес он, откидываясь на резную спинку кресла. — Только не сейчас. Мы ведь почти вошли в содружество. Еще немного, и мы были бы неуязвимы!
Он заметил, что его голос приобрел истеричные нотки. Встряхнув головой, Эсфирий заставил себя замолчать. Внезапно в голове возникла спасительная надежда.
— Подожди-подожди! Я ведь договорился с Миром Оракул, — воскликнул он. — Мы им отвалили столько кристаллов! Они должны были предупредить…
Он замолчал, заметив, как жрец все больше сжимается с каждым словом. В какой-то момент он будто и вправду уменьшился. Эсфирия в который раз кольнули дурные предчувствия.
— Что? — спросил он, срываясь на крик. — В чем дело? Не молчи!
— Совет наложил запрет на эти траты, — произнес жрец. Видя непонимание на лице Мудрейшего, он уточнил. — Это произошло, когда у вас родился наследник…
Его слова прервал звук разбившегося о стену графина. Дорогой настой из сотни трав разлился, пачкая еще более дорогие шкуры редких зверей.
Эсфирий был в ярости. Нет, не на жреца, знавшего об этом, но в свое время утаившего информацию. Он был зол на себя, что упустил событие из-за непростительной слабости. За то, что дал слишком много власти посторонним там, где надо было все контролировать самому.
Эсфирий хотел было поинтересоваться, куда же направили ресурсы, но одернул себя. На что-то нужное или просто разворовали, сейчас это уже не имело значения.
«Потом, — подумал он. — Все потом».
Сейчас его мир стоял на пороге ужасающего испытания. Если он переживет его, то еще убедится, что все виновные умрут нелегкой смертью. Но это все будет нескоро. Сейчас надо было направить работу разума на самое важное.
«Что мы можем сделать?» — задался он вопросом, но к своей досаде вспомнил, что знает слишком мало о Хаосе.
Эсфирий вздохнул, собираясь с силами. В его роду было суеверие, что у каждого правителя свое великое испытание. Кто же знал, что ему выпадет нечто воистину ужасающее? Станет ли оно последним для династии?
Цивилизация Эль’т погружалась в тень, где прятались щупальца Хаоса.
Игнат ощущал себя, будто атлант, что держит небо. Только вот он титаном не был. Да и ноша, по его мнению, была тяжелее. Первостихия давила безумной мощью, заставляя человека сдавать позиции. Еще чуть-чуть, и он вновь проиграл. Хаос выплеснулся из источника, готовый расправиться со слишком слабым хозяином…
«Довольно», — это слово, напитанное силой, вернуло мужчину в реальность.
Игнат пришел в себя, лежащий на грязном бетонном полу. Мало того, что он насквозь пропотел, так его еще и вырвало желчью с кровью.