— Я не забыл, — с угрозой в голосе произнес он.
— Я уже говорил тебе, что это было ошибкой, — мягко сказал я.
— Я не забыл, — снова повторил Торк, и мое терпение лопнуло.
— Когда я увидел, что ты ко направляешься ко мне, — заявил я, — я подумал, что ты идешь извиняться…
— Что?! — для разнообразия удивленный гном не кричал, а скорее шипел.
— … за всю эту дурацкую историю с обидами…
— Да ты… — тем же голосом.
— Я имею в виду, — как ни в чем ни бывало продолжал я, — что только дурак может обижаться на невинную шутку. И поскольку я тебя, Торк…
— Мы еще встретимся, — произнес гном, затем резко повернулся и скрылся в шатре.
Вторая часть совещания была организованна лучше, чем первая. Торк начал было снова повышать голос, но Локарис, оказывается, все уже обдумал. Мягко, чтобы не дай бог не обидеть, он прервал разошедшегося гнома. Вот у кого мне надо бы поучиться дипломатии.
— Кто мы такие, говорил между тем старый эльф, — чтобы становиться на пути провидения?
Вот так. На всякий случай — переведу. На нормальном языке — старик побаивался. Он объяснил причину. Граница со Злыми Землями, говорил он, практически открыта для одиночек, вроде отряда нашего — чуть заметная пауза
— друга (кивок в мою сторону), но вот пройти ее с хотя бы небольшой армией почти невозможно. Граница с обоих сторон защищена могучими охранными и самое главное — сигнальными заклинаниями. Конечно, хорошо, что тот же закон действует в обратную сторону — гобблины, тролли, люди — невидимая магическая паутина предупредит противника, стоит кому-то из них перейти границу большой группой. Но подобное положение вещей делает невозможным неожиданный переход границы.
Некоторое время назад я размышлял, не ознакомить ли эльфов с техникой боевых действий, именуемой в американской армии «просачиванием», но потом, решил, что не стоит.
Локарис тем временем перешел к деталям, и тут-то я понял, зачем он пригласил меня на совет. Раз мы все равно идем в нужном направлении, и пройдем — а куда мы денемся — границу, то не исполним ли мы одно маленькое поручение?
Я подумал, и сказал, что пожалуй. Интересно, а что было бы, если бы я отказался? Эльфы — очень изобретательные существа…
— Вы понесете вот это, — Локарис торжественно протянул мне кожаный мешочек, с котором, судя по контурам, находился камешек. — Ты должен будешь оставить это на границе.
— Что это? — поинтересовался я.
— Этот амулет должен будет взломать магический защитный экран над границей, взломать на время короткое, но достаточное, чтобы границу пересекли наши люди на драконе. Его удалось создать нашим магам, мы уверены, у Врага пока нет ничего подобного.
Любопытно. Я настолько привык к магии, как к чему-то устоявшемуся и неизменному, что трудно было перестроиться. А ведь я держу в руках новое оружие, подумалось мне. Такое, которое может изменить баланс сил… если только на стороне Зла не появится чего-нибудь соответствующего. Гонка вооружений… Тем не менее, я не собирался делиться своими впечатлениями ни с кем из присутствующих. Вместо этого я разыграл удивление.
— Насколько мне известно, дракону и без этой штуки несложно пересечь границу, — удивиленно сказал я. — Вместе с вашими диверсантами… Кто его остановит?
— Другие драконы. — Локарис нахмурился, — ты отсутствовал слишком долго, и не знаешь…
— Что такое?
— Драконы не подчиняются более никому, кроме ими же избранного короля-чародея.
— И этот король — покойный Сис, — уточнил я. Локарис кивнул. — А следовательно, стоит только драконам прознать про нашу миссию, и нам крышка.
— Не вполне, — сказал мой собеседник. — Часть драконов не подчиняются королю, или подчиняются не всегда. На одном из них и пролетят через границу наши люди. Так они смогут попасть на коронацию.
— Чтобы убить преемника короля? — уточнил я.
— Убить его нельзя, — возразил Локарис. — До начала церемонии у нас, скорее всего, не будет ни малейшего намека на то, кто будет королем, а когда церемония начнется… — Он обвел взглядом аудиторию, затем вздохнул. — Что ж, я полагаю, не случится большой беды, если я скажу тебе. Видишь ли, коронация — это магический ритуал. Убить мага, его совершающего, значит убить самого себя, причем больше, чем убить. Всђ, больше я не могу тебе открыть.
— Но на что же вы тогда рассчитываете?
— Этот ритуал — его можно проделать лишь однажды. — Локарис подался вперед, буравя меня глазами. — Если бы удалось отвлечь этого мага, заставить его сбиться…
— То трон Черного Острова останется незанятым!
— Даже если он сумеет занять трон — силы у него будет куда меньше. Наши люди и дракон ждут Коронации в Крепости, и если ты откроешь границу…
— Простите, — мне показалось, что я ослышался, — дракон — в Крепости?
— Подвалы Крепости достаточно велики для ста драконов. И это последнее место, где его будут искать его родичи… в случае чего.
Я поклонился совету, и заверил, что донесу амулет до границы Злых Земель, и оставлю его там. Взамен я получил еду и пони, чтобы эту еду тащить.
Мы выступили на следующее утро, и звезда Ронтара пошла с нами — проводить до края эльфийских владений. Торк с его жаждой мести остался в лагере эльфов — не судьба ему, видимо, в этот раз было отрубить мою голову. К тому же вместе с нами шел отряд людей, приданных в охрану князю Сарамушу, конные, они тем не менее двигались какое-то время с нашей скоростью.