Чтобы мастера набирали одаренных не для галочки, а действительно учили, король издал указ о регулярном проведении публичных состязаний молодых магов. Несколькими последующими правитель обеспечил возрастание спроса на магические услуги, тем самым подготовив благодатную почву для молодых специалистов и заблаговременно разрешив вопрос с безработицей. Ясное дело, все эти меры потребовали затрат и немалых, но правитель не скупился, и в результате спустя десятилетие количество квалифицированных магов в государстве, по самым пессимистичным подсчетам, удвоилось, что привело к резкому удешевлению их услуг, которое, в свою очередь, подстегнуло появление новых технологий, использующих магическую составляющую, и вызвало стремительное развитие промышленного производства… Но не будем забегать далеко вперед и вернемся к Академии.
Если с магами проблему решили быстро, то с вояками, магией не владеющими, пришлось повозиться. На тот момент в королевстве существовало более сотни школ или, если хотите, стилей воинского искусства, различных как по технике, так и по методике подготовки. Сходу выбрать один в качестве эталонного не представлялось возможным, ведь каждый из них имел свои достоинства и недостатки, а проворачивать аналогичный фокус с ученичеством было нецелесообразно — на выходе получилась бы не армия, а толпа разношерстных бойцов, понятия не имеющих о слаженном взаимодействии, дисциплине и работе в больших группах.
Недолго думая, правитель создал Особую Комиссию по Боевым Искусствам, которой поручил объединить лучшие достижения всех школ в одну и придумать программу быстрой подготовки элитных солдат. Идея забуксовала уже на старте, напоровшись на нежелание мастеров сотрудничать с членами комиссии. И немудрено — создать неповторимый стиль, многими поколениями его оттачивать и доводить до совершенства, а тут вдруг по приказу короля за обычное «спасибо» раскрыть все секреты подготовки, чтобы в будущем получить легионы конкурентов, которые благодаря количеству легко отнимут у тебя и твоих учеников кусок хлеба. Неслыханная наглость! Вот мастера всеми силами уклонялись от «дачи показаний» и более того, открыто высказывались против королевского начинания.
С мертвой точки дело сдвинулось только после того, как Гильдия Наемников (в которой исторически числилось большинство вольных работников кулака и кинжала) получила от короля немало вкусных плюшек, а самым известным и влиятельным мастерам были гарантированы места наставников в спешно организуемой Академии Лесных Стражей. И хотя множество простых вояк, пролетевших с «отступными» или высокооплачиваемой должностью как фанера над Парижем, остались недовольны, бунтовать они не осмелились.
Да и как иначе, если на них насели всем миром? Родная гильдия угрожала санкциями, уважаемые мастера давили авторитетом, а тут еще королева подоспела с очередным посланием от Великой Матери, где та открытым текстом просила своих деток сплотиться и не поднимать бучу из-за какой-то ерунды. В таких условиях особо не повозникаешь. Вот мастера и начали «колоться». Без особой охоты, но не опускаясь до откровенного саботажа. Обобщив добытые сведения, комиссия быстро нарисовала план обучения и приняла в Академию первую партию новобранцев.
Успех был потрясающим — через несколько лет напряженной работы правителю продемонстрировали полк вышколенных профессиональных воинов, по боевым качествам почти не уступающих лучшим членам гильдии наемников, а по выучке способных соперничать даже с королевской гвардией. Глава государства пришел в восторг, отсыпал наград членам комиссии, обласкал мастеров-наставников и велел продолжать в том же духе. А новоявленные Лесные Стражи отправились по местам службы.
Думаете, конец сказочке? Как бы не так! Вскоре выпускники стали умирать, один за другим. Но не от рук разбойников, воров, контрабандистов и прочей трудноистребимой швали, не на дуэлях, а по совсем непонятным причинам. У одних внезапно останавливалось сердце, другие, употребив в компании собутыльников пару кружек крепкой настойки, хватались за живот и умирали в страшных муках, третьи накладывали на себя руки, оставляя сумбурные записки о том, что больше не могут владеть своим телом.