— Что случилось? — встревожилась девушка.
— Да так, ничего особенного! — невозмутимо ответил брат. — Просто наш Ник стал магом.
Поглядев на меня, орчанка подчеркнуто равнодушно протянула:
— Ах, вот оно что… Да, ты прав, ничего особенного!
Я же только и мог, что глупо хлопать глазами. Нет, это не восемнадцать с плюсом, а минимум двадцать один! Интересно, не потому ли разрушилась ученическая метка? Или я настолько «расшатал» ее недавними размышлениями о своем непревзойденном мастерстве, что магическому узору хватило парочки разрядов медицинского прибора? Теперь не узнать. Зато я, наконец, понял, зачем служители Ахета заморачиваются с жертвоприношениями. Раньше-то я думал, что они просто освоили альтернативный источник, а оказалось, что церковники всерьез решили присвоить себе лавры бога.
Ведь если энергия, собранная с Проклятых земель обладает явно выраженными… эманациями смерти, если угодно, благодаря которым с ней невозможно работать, то сила, добытая с помощью ритуала Милости, содержит в себе противоположный заряд и способна превращать обычных людей в магов! И я готов поспорить, император в курсе бесчинств, творимых священниками на Проклятых землях. Конечно — возможность обеспечить самых преданных сторонников здоровьем и долголетием дорогого стоит! Поэтому монарх закрывает глаза на «шалости» служителей Ахета и позволяет им в частном порядке оказывать услуги некоторым богатым аристократам, а взамен получает публичную поддержку церкви и личную кузницу магов.
Следовательно, нам грозят большие неприятности. Если власти или церковники хотя бы заподозрят, что мы узнали их маленький секрет, нам всем крышка! Хранители таких тайн долго не живут.
— Все! На сегодня хватит открытий! — вернув себе дар речи, решительно объявил я. — И даже если здесь объявится армада космических кораблей инопланетян, решивших устроить Армагеддон, или вдруг выяснится, что этот мир плоский, а Мурка является его создательницей, принявшей вид обычной мариланы и развлекающейся наблюдением за простыми смертными… Мне! Плевать! Предлагаю быстренько собрать трофеи и валить отсюда. Кто «за»?
Единогласно поддержав меня, родные развили бурную деятельность. Хвостатая вызвалась сбегать на перевал за вещами Ушастика, Вика с Даром принялись обыскивать трупы, а я решил выяснить, имеется ли что-нибудь полезное в притороченных к седлам лошадей сумках.
О бедном Скворцове никто не вспоминал. Впрочем, учитывая, сколько потрясений нам довелось пережить за неполные сутки, это естественно. Я даже больше скажу, мертвый студент оказался далеко не единственным моментом, оставленный нами без внимания. Так, подойдя к повозке, я с удивлением обнаружил лежавшую рядом с ней связанную девушку. Усталость и пресыщение информацией не пошли на пользу моей соображалке, поэтому добрые полминуты я просто стоял и тупо пялился на рабыню, гадая, что делать со столь необычным трофеем.
Навскидку пленнице было около двадцати. Миловидное личико, крепкая подтянутая фигура с округлостями в положенных местах, длинные темные волосы… и глаза, наполненные животным ужасом. Не понял, это я такой страшный, или юная особа повредилась умом? Судя по тому, что девушка после ликвидации святош даже не попыталась освободиться, второе очень даже вероятно.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Тиша Торенская, — тихо, но четко ответила пленница.
— Аристократка?
— Нет.
Ну, уже легче! Достав нож, я склонился над девушкой. Та зажмурилась, а на меня плеснуло страхом. Нет, это уже ненормально! Рожа у меня вроде не особо маньячная, да и кровью не заляпана. Так почему же Тиша сразу решила, что я намерен ее прикончить? Недовольно поморщившись, я аккуратно разрезал веревки, глубоко впившиеся в тело пленницы, и повторил терапию, поставившую на ноги Ушастика. Подтащил труп мага, которого, судя по яркому свечению, Дар еще не успел «осушить», вытащил из-за пазухи кинжальчик, вложил рукоять в руку трусихи и вонзил его в мертвеца.
С точки зрения одаренного извлечение силы Поглотителем было красивым зрелищем. После погружения клинка свет в теле дрогнул и начал быстро уплотняться, концентрируясь в яркие капельки. Те объединились в струйки и потекли к магическому клинку, а затем сплошной серебристой волной хлынули в тело Тиши. Дождавшись окончания передачи, я вернул клинок в ножны, помог бывшей рабыне подняться и обнаружил, что девушка ниже меня на целую голову. Учитывая довольно широкую кость Тиши, вполне возможно, что в числе ее предков отметились гномы.