Ага, значит, священники в момент ритуала не просто устраивали шоу для восторженной публики, хвастаясь своими вокальными данными, а сплетали сложную магическую конструкцию. Ну, конечно! Ведь если использовать Поглотитель без предварительной подготовки, сила уйдет тому, кто держит в руках артефакт. Поэтому святошам приходится магичить, каким-то образом делая жертву частью алтаря и попутно объединяя все три ее энергетических составляющих — ауру, душу и тело. А едва процесс завершается, клинок пронзает тело, вся сила умирающей жертвы выплескивается в черный камень и, поскольку хранить энергию тот физически не способен, устремляется в подготовленный накопитель.
Что же получается, удивительные способности к поглощению силы, из-за которых Лидий настойчиво предлагал мне стать его подопытным кроликом, — всего лишь результат не доведенного до конца ритуала? Судя по побывавшему на моем месте Дару, так и есть. Тогда понятно, почему сразу после бойни священники отправили за мной погоню. Рядовой пленник, пусть даже свидетель запрещенного ритуала, вряд ли был им настолько интересен. Иное дело — человек с объединенной энергетикой, который способен привлечь внимание магов и раскрыть главный секрет церковников, на котором столетиями держится их влияние.
Обидно, блин! Я-то привык считать себя особенным, втайне гордился своей исключительностью, а выходит, изначально во мне не было ничего необычного. Просто надо мной немного поколдовали слуги Ахета. И если бы не они, я бы так и остался безликой посредственностью, унылым представителем офисного планктона, ничем не выделяющимся из серой массы обывателей.
— Не смей думать так, Ник! — ворвался в мое сознание голос Мурки. — Ты исключительный! Ты — Везунчик! За долгие века служители забрали жизни тысяч разумных, а спастись удалось тебе одному. Благодаря своей невероятной удаче ты сумел без подготовки выжить на Проклятых землях, она же позволила тебе выбраться из опасных передряг, в которых любой другой разумный точно бы погиб. Твоего везения оказалось так много, что ты щедро поделился им со всеми нами. И именно благодаря ему мы все до сих пор живы, здоровы и счастливы. Так что не смей считать себя обычным!
— Ладно, не буду, — согласился я, слегка озадаченный напором большой кошки.
Интересно, в найденных книгах содержится техника магического объединения энергетики разумного? И если да, получится ли у нас ее воспроизвести, не имея под рукой ритуального камня? А то везение — везением, но повысить выживаемость остальных членов семейства не помешало бы. Ведь если наша компания продолжит увеличиваться теми же темпами, моей удачи может и не хватить на всех… Все, шутки в сторону! На повестке дня проблемка поважнее — нужно накормить Дара.
Объявив, что иду готовить ужин, я отправился на кухню. Вика вызвалась мне помочь, а Ушастик, прихватив пару тарелок с непонятной слизью, ушел сводить клеймо с шеи Тиши. Наваристый суп и овощная запеканка получились — объеденье! Даже не особенно проголодавшаяся Торенская уплетала угощение за обе щеки. Оценить результат операции своими глазами нам не удалось, горло девушки скрывала тряпка, пропитанная целебной мазью. По словам брата, остатки ошейника удалось свести, а к утру кожный покров должен окончательно восстановиться. Наевшись, мы стали строить планы на ближайшее будущее. В храме нас ничего не держало, но выезжать на ночь глядя было опасно. Решили дождаться утра.
Приятная тяжесть в желудках настраивала на позитивный лад, ощущение безопасности, которое нам дарили наполненные магией стены здания, расслабляло и навевало умиротворение… Эту картинку почти райского блаженства я безжалостно испоганил, поделившись с присутствующими недавними догадками. Все сразу приуныли, понимая, что в открытом противостоянии с властями и церковниками у нас шансов нет, а скрыть произошедшее не удастся. Слухи о похищении наверняка успели расползтись по всему Пограничью. И как только мне пришло в голову назначить малолетним шпионам встречу в трактире?
Вика сгоряча предложила вообще не заезжать в Страд, а сразу отправиться в заброшенную деревню, воссоединиться с семьей и рвануть на юг, но ее идея поддержки не получила. Дорога к землям племени Ночных Псов была неблизкой и пролегала мимо десятка городов и деревень, а наша компания слишком колоритна, чтобы избежать внимания. Тем, кому понадобится проследить маршрут команды Везунчика, даже не придется особо напрягаться. И получится, как в том анекдоте — не пытайся убежать от голодного леопарда, иначе умрешь уставшим.