— Что ж, попытаюсь, — восхитился старик. — Ты так чертовски убедителен! Кажется, теперь я начинаю понимать Эмили…
— Непременно, непременно попытайся, — приободрил Макс. — Незачем сидеть и киснуть перед зомбоящиком. Ведь ты ещё так молод!
— Да ты льстец, дружище, — польщено усмехнулся старик. — Откровенно говоря, я не так уж и молод. Согласись, семьдесят два — это уже довольно прилично. Хотя, с другой стороны, тот же Рокфеллер в свои какие-то жалкие пятьдесят три года после болезни вдруг коренным образом поменял жизнь. Из скупердяя дядюшки Скруджа превратился в милого душку, и припеваючи дожил до девяносто восьми…
— Ну вот, тем более, — проникновенно поддакнул Макс. — Даже живой пример есть. Так что всё ещё впереди, поверь.
Старик снял очки и задумчиво глядя вдаль, протёр линзы.
— Что ж, спасибо, дружище. Ты меня здорово приободрил. Непременно последую твоему совету. Буду рад, если когда-нибудь снова удастся поболтать.
— Взаимно, — поднялся Макс. — Всего доброго!
В коленях что-то глухо хрустнуло. Видимо, от долгого сидения, низ спины тут же прострелила адская боль.
Не подавая вида, Макс бойко протопал мимо собеседника. Всё-таки надо держать марку, незачем расстраивать старика. Если уж раздаёшь направо и налево жизнеутверждающие советы, надо тоже держаться бодрячком, даже если из тебя из самого уже песок сыпется. Как там, семьдесят один, баба снова мандарин… Во-во.
Скрывшись из виду, скривился от боли и, придерживая спину, с трудом проковылял к дереву. Проклятые рудники! Вот уж что называется, повезло с пациентом, так уж повезло. Ни согнуться нормально, ни разогнуться, прямо пытка какая-то! Может потому старина Билли так и бухал по-чёрному. Если так каждый день будет плющить, лучше вообще не жить. Взять Алекса за грудки и пусть переселяет во что-нибудь поприличней. Так же вообще невозможно!
Стиснув зубы, запустил руку под куртку и с остервенением растёр поясницу. Ну давай же, развалина! Давай-давай, заводись чёртов драндулет!
Может злость, может растирание, а может и всё сразу вкупе, но поясницу наконец-то отпустило. Даже в грудине отошло. Как будто пудовую гирю скинул.
— Уфф, думал сдохну, — вытерев выступивший на лбу холодный пот, осторожненько заковылял к ближайшему магазинчику.
Дверной звонок мелодично звякнул, извещая о первом утреннем посетителе. Щупленький паренёк азиатской внешности обрадованно вскочил и тут же замер, растерянно разглядывая типичного обитателя трущоб.
Ожесточённо потирая пересохшее горло, Макс неспешно прошёлся вдоль прилавка, задумчиво разглядывая всякую копеечную дребедень. Так и не найдя ничего подходящего, встретился взглядом с хозяином и прохрипел:
— Здорово, сынок. Ты мелочи мне всякой дай, — потянулся за пазуху, — да побольше.
Паренёк отступил на шаг и умоляюще прижал кулачки к груди.
— Не надо, прошу, сэр! Я… Нет, мы…
— Чего "я", "мы"? — раздражённо переспросил Макс.
Ну вот, понаехали тут, нормального английского языка не понимает. Какая, к чёрту, может быть торговля? Моя твоя не понимай?
— Да ёкарный бабай! Ты совсем, что ль, по-английски не говоришь? Мелочь, говорю, дай, тьфу, ну разменяй в смысле, — кивнул на улицу. — Будка вон там телефонная, сечёшь? — небрежно швырнул сотню на прилавок. — Ну давай-давай, включай мозги! Мне звякнуть срочно надо.
— А-а-а, так мелочь разменять надо! — просиял паренёк. — Прости, нет мелочи, мы только что открылись. Не наторговал ещё.
— Так бы сразу и сказал, — Макс потянулся за банкнотой. — Ну нет, так нет…
— Погодите, сэр! Кажется, я всё равно смогу помочь! — паренёк откуда-то ловко выхватил кусочек пластика. — Вот! Как раз то что нужно! Телефонная карта. Всего пять долларов.
— Карта? — Макс заинтересованно повертел пластик. — И как ей пользоваться?
— Легко, — заторопился паренёк. — Стираешь защитный слой, там пин-код, снимаешь трубку и набираешь цифры, потом номер абонента… Очень удобно. Возьми, это лучше, чем таскать с собой всякую мелочь.
— Х-м-м. Удобно, говоришь… Ладно, беру, — Макс тщательно запрятал пластик во внутренний кармашек.
— Отлично!
Паренёк тщательно оглядел купюру на просвет и обрадованно отсчитал сдачу.
— Вот, пожалуйста. Может ещё что-нибудь?
— Нет. Пожалуй, как-нибудь в другой раз.
Широкая заскорузлая лапища небрежно сгребла мелочь с прилавка. Звякнул дверной колокольчик.