-Дорогой друг, когда же вы приведёте нам проводника? Мы скоро околеем, стоять на этом морозе! - девушку он словно бы не замечал.
«Сейчас начнётся», - подумала Наира, предвкушая презрительные и недооценивающие взгляды.
-Вот ваш проводник - Наира, - представил её Джек.
Женщина с сыном посмотрели на девушку настороженно, но без презрения, в отличие от мужчины.
-Вы что, смеётесь? Эта девчонка, - он сделал неопределённое движение тростью.
-Дорогой Николай Васильевич, на запад водит группы только она, - подражая его тону, ответил Джек, - а вам, как я понял, «очень нужно» туда попасть.
Николай Васильевич фыркнул, но воздержался от дальнейших комментариев. Тут Наира заметила, что кучерявый с интересом разглядывает её.
-Чего уставился?- грубость - универсальное средство. Лишнее внимание ей ни к чему.
Глаза за стёклами очков расширились от удивления. В следующую секунду юноша густо покраснел и, буркнув «ничего», отвернулся.
Наира зашла за сцену - там, во вручную сооружённых ящиках Джек хранил арсенал для проводников. Открыв один из ящиков, он достал два самозарядных пистолета большого калибра. Наира одобрительно кивнула.
Закрепив открытую кобуру на бёдрах и поместив туда пистолеты, она закинула за спину меч. Он был необычной длинны - почти полтора метра. Рукоятка как у катаны, клинок расширяется и сильно изгибается к концу. Девушка уже привыкла к нему. Тяжёлый меч стал продолжением руки.
Краем глаза Наира заметила, как женщина склонилась к мальчику и, бросая быстрые взгляды на девушку, зашептала ему на ухо. Наира прислушалась - алкоголь притупил до того резкий слух.
-Не отходи от меня ни на шаг. С тётей не разговаривай...
Наира еле заметно улыбнулась. «Тётей» её ещё никто не называл.
-Пора, - сказал Джек, - ни пуха, ни пера!
-К чёрту! - отозвалась Наира.
Они пожали друг другу руки. Не как принято - обхватив ладонь, а ближе к локтю. Наире это рукопожатие казалось более надёжным. Так жмёшь руку тому, кому доверяешь, кого считаешь своим другом.
Наира обвела взглядом группу: женщина с ребёнком, кучерявый юноша и мужчина с тростью. Что ж, первые трое в нормальной физической форме, а четвёртого, если придётся, и страх сделает первоклассным спринтером.
Глава 2
Когда они вышли из города, солнце ненадолго показалось из-за туч, пробежало яркими искрами по обледеневшим ветвям и вновь скрылось, погружая землю в сумерки. Все пятеро несли рюкзаки, загруженные вещами и провизией. В потрепанном чёрном рюкзаке за спиной Наиры были только запасные магазины для пистолетов. На счёт еды она не беспокоилась - по негласному договору люди кормили ведущего их проводника.
Группа оказалась хорошо подготовленной, что немало удивило Наиру. Они шли друг за другом, не отставая ни на шаг. Женщина с мальчиком следовали сразу за девушкой. Мужчина с брюхом пыхтел позади, трость служила ему опорой. Замыкал кучерявый.
Обширные поля стали сменяться лесостепью, ближе к полудню они устроили привал на опушке леса. Наклонно вбитые в землю колья смотрели заострёнными концами в тёмную чащу. Николай Васильевич подошёл к одному из кольев и задумчиво похлопал по нему рукой. Несколько кольев плашмя лежали на снегу. Наира сбросила рюкзак, меч и, взявшись за край деревяшки, потащила её к груде рюкзаков.
-Я помогу! - кучерявый резво подскочил к ней и схватился за кол с другой стороны.
Наира поблагодарила юношу, на что тот ответил, что его «кстати, зовут Кёрли». Вместе они перенесли два кола и оставили их с двух сторон от рюкзаков. Наира словила себя на мысли, что оценивает парня. Сложен неплохо. Кучерявый хвост и длинные пальцы пианиста выдавали творческую натуру. Наира поспешно прогнала эти мысли.
Женщина, тем временем, достала из рюкзака палку колбасы, огурцы и батон. Николай Васильевич прислонил к кольям две бутылки с водой. Он уже что-то горячо обсуждал с Ларисой - так звали женщину. Девушка молча ела бутерброды, нарезанные заботливым Кёрли, и слушала их разговор. Никто из её группы ни разу не упомянул о том, зачем они шли на запад. Наире это казалось странным, обычно люди, которых она водила, без умолку болтали о том, что или кто их ждёт в конце пути, будь то хорошая работа или шикарный дом, родственники или любимая. Наира не давала любопытству пересилить себя. Она никогда не лезла с вопросами к путникам, только выполняла свою работу. А что они забыли на западе, куда другие не рискуют соваться, было не её делом. Девушка надеялась только, что причины были достаточно вескими, чтобы проделать этот опасный путь.
Наира перестала слушать разговор и задумалась. Впереди за границей леса, пролегала чужая территория. Впереди была смерть. Люди вбили острые колья, надеясь оградить свои земли от врагов. Одиноко торчащие из земли, они напоминали остатки армии перед решающим наступлением. От этого вида мурашки бежали по спине. Но колья не могли защитить от чудовищ, обитавших в этом лесу.