Пора двигаться. Чем большее расстояние они преодолеют за сегодня - тем лучше. Ночь обещала быть опасней, чем день.
Лариса и Кёрли перепаковали рюкзаки. Как поняла Наира, юноша шёл вместе с Николаем Васильевичем. Интересно, кто он ему: сын, племянник? Они были совершенно не похожи. У парня нос прямой и тонкий, а у мужчины - картошкой. Да и разрез глаз разный. Значит не сын. Наира поняла, что опять думает не о том. Мысленно одёрнув себя, она закинула за спину меч и рюкзак.
-Тёмка, слезай немедленно!
Мальчик залез на один из кольев и висел на руках, покачиваясь из стороны в сторону, как обезьяна. Лариса подбежала к нему и, поставив на землю, хорошенько отчитала.
-Какая суровая мать! - сказал Николай Васильевич. Наире показалось, что она услышала скрытое восхищение в его голосе.
Они вошли в лес.
-Не шуметь и держаться ближе ко мне, - напутствовала Наира.
Свинцовое небо срывалось снегом. Белые хлопья летали в воздухе, ухудшая видимость. Мальчик несколько раз попытался поймать снежинку, но тут же был приструнён матерью. Он наверняка не знал, что скрывается в этом лесу. И было бы лучше, если б никогда не узнал. Каждый раз, входя на эту территорию, Наира думала: вдруг на этот раз повезёт, и они их не тронут? Но каждый раз далёкий вой разрывал тишину, предупреждая, что их заметили.
Так и сейчас - сначала тихий и неуверенный, но вскоре крепчавший вой донесся из чащи. Артём прижался к матери.
-Не останавливаться, - не оборачиваясь, сказала Наира.
Она проверила, легко ли достаются пистолеты из кобуры, и прибавила шаг.
Резкий слух девушки улавливал, как мягкие лапы ступают по тонкому слою снега с двух сторон от них. Пока их сопровождали, не решаясь приближаться. Но Наира не давала себе обманываться - если они заметят хоть малейшее движение, которое расценят как агрессию - нападут.
Они быстро шли через лес, вслушиваясь в шорохи и рычание за деревьями. Усилием воли приходилось сдерживаться, чтобы не побежать. Броситься наутёк было бы верной смертью. Звуки становились ближе. Сильные лапы с лёгкостью перебирали по земле в нескольких метрах от группы. Они приближались, сужая круг. До границы ещё далеко - столкновения не избежать. Впереди между деревьями мелькнула серебряная шерсть. Наира подняла руку, давая знак группе остановиться. Напряжение охватило не только людей, но даже природу. Снежинки замедлили свой хоровод, почти застыв в воздухе. Из-за толстого ствола показался вожак. Длинная красная полоса пересекала морду животного от носа до левого уха - след её меча. Глаз чудом остался цел.
-Что б мне пусто было! - в ужасе прохрипел мужчина.
Волк подошёл ближе. Стоя на своих четырёх, он был выше девушки на голову. Волк бросил взгляд на рукоятку меча, торчащего из-за плеча девушки, и оскалился. Он помнил её, ещё бы! Наира смотрела ему в глаза. Раньше волк принял бы это за агрессию, но после их последнего столкновения, они были на равных.
Волк не собирался отходить. Девушка медленно достала пистолет из кобуры. Волк гулко зарычал. Его морда скривилась в страшной гримасе. Наира направила ствол ему между глаз.
-Уйди, - громким шепотом сказал она. Прозвучало как приказ.
Не двигаясь с места, волк беззвучно оскалился, обнажая белые клыки размером с нож для разделки мяса.
-Не вынуждай меня, - девушка смотрела ему прямо в глаза. Животные чувствуют силу, видят её во взгляде.
Это случилось в мгновение ока. Наира только услышала, как за спиной вскрикнула Лариса. Обернувшись, она увидела Николая Васильевича, застывшего с поломанной тростью в руках. Большой чёрный волк был уже в прыжке. Молнией, она прыгнула наперерез зверю. Мощные лапы с силой ударили в грудь. Они покатились по припорошенной снегом земле. Наира больно ударилась головой о землю и на мгновение потеряла сознание. Резкая боль в правой руке привела её в чувство. Она не могла не только пошевелиться, но даже вздохнуть - волк своей тяжестью придавил её к земле. Челюсть клацнула в сантиметре от её лица. Животное взвыло от боли. Наире показалось, что с неё подняли грузовик. Лёгкие жадно вдохнули холодный воздух. С трудом, она приподнялась на левой руке, изо всех сил стараясь не потерять сознание от боли и понять, куда делся волк.
Морозный воздух разрывало громкое рычание и вой. Чёрный волк с окровавленной шеей, скуля, лежал у ног вожака. На мгновение их взгляды встретились: «Проходите», - говорил он. Стая недовольно рычала, но повиновалась приказу вожака - они уходили в лес.