Через некоторое время им попался небольшой холм, огороженный деревьями и кустарником. Посередине они увидели следы чьей-то стоянки: поваленные стволы, заменяющие скамейки и круг не до конца истлевших брёвен в центре.
Наира колебалась. Она посмотрела вперёд - до границы леса ещё часов шесть. Скрепя сердце, девушка сказала:
-Ночуем здесь.
Долго не получалось развести костёр - ветки были сырыми. Артём отыскал неподалёку кучу запасённого кем-то хвороста, который оказался более-менее сухим. Наира уже во второй раз почувствовала симпатию к этому мальчугану.
Пока Николай Васильевич и Кёрли разводили костёр, Наира здоровой рукой взяла меч. Кёрли недоуменно посмотрел на неё, на всякий случай огляделся. Лес был наполнен звенящей мертвенной тишиной, вокруг - ни души.
Наира воткнула конец меча в землю и потянула его за собой, чертя длинную борозду.
-Что ты делаешь? - поинтересовался мальчик.
-Хочу защитить нас от непрошенных ночных гостей, - Наира решила не уточнять, каких именно гостей, чтобы не пугать его раньше времени. Опять это «вдруг повезёт».
С воткнутым в землю мечом, она обошла место стоянки. Прошлась ещё раз, проверяя - не прерывается ли где-нибудь круг.
-После заката круг не покидать,- сказала она.
-Почему? - любопытствовал Артём.
Наира нерешительно покосилась на мальчика. Лучше всё же предупредить. Предупреждён - значит, вооружён - так, кажется, говориться? Наира села на поваленный ствол, думая, с чего начать.
-Днём мёртвый лес вполне безопасное место, потому что сюда никто не суётся. А вот ночью,- она помедлила, - там дальше, - девушка указала куда-то в лес, - находятся старые захоронения.
Она с трудом подбирала нужные слова, чтобы смягчить правду. Если бы не ребёнок, она сказала бы всё как есть.
-По ночам здесь очень холодно и мёртвые тянуться к огню, чтобы согреться.
Глаза Ларисы расширились от ужаса. Она прижала ладонь к губам.
-Но они не смогут пройти через этот круг,- поспешила успокоить их Наира.
-Главное, запомните - не выходите за круг и ни в коем случае не разговаривайте ни с кем, кто подойдёт к границе. Это очень важно! Если вы заговорите с мертвецом - я ничем не смогу вам помочь.
-Почему? - помедлив, спросил Кёрли.
-Он заберёт с собой.
Пока они говорили, лес погрузился в темноту. Костёр, потрескивая, выбрасывал в воздух яркие искры. В этом было что-то уютное, успокаивающее, по сравнению с окружавшей их атмосферой холода и смерти. Разговор не вязался, поэтому, наскоро поев, они легли поближе к костру. Только Наира осталась сидеть, время от времени, вглядываясь в тёмные заросли. Один пистолет она положила рядом, а второй - в рюкзак. С повреждённой рукой он только мешал.
-А вы, почему не ложитесь? - спросил Николай Васильевич.
-Я...я не сплю во время переходов, - ей не хотелось ничего объяснять, но мужчина не отставал.
-Ведь вы ранены, вам нужно отдохнуть и набраться сил, - настаивал он.
Лариса поддержала Николая Васильевича, и Наира поняла, что придётся сказать, иначе они уложат её силком.
-Год назад я вела группу на запад. Изначально не стоило набирать так много людей. Три-четыре человека - это оптимально. Чем меньше группа, тем меньше шансов попасть в передрягу. Даже одного человека я смогла бы незаметно провести через территорию волков, - она помедлила, - в тот раз нас было девять.
В горле пересохло. Наира сделала глоток из бутылки, прислонённой к стволу.
-Двое здоровенных мужиков, женщина с мужем, сестрой и двумя дочерьми. Ещё у неё был ребёнок. Грудничок, - Наира поняла, что не может продолжать. Перед глазами всё поплыло. Сбоку, прижавшись к матери, лежал Артём. Девушка подумала, если он спит - она продолжит рассказывать. Если же нет... Наира моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд - Артём лежал на боку с закрытыми глазами.
-Когда мы дошли до мёртвого леса, нас осталось восемь.
Краем глаза, Наира увидела, как женщина прижала руки к лицу, так что видно было только расширенные от ужаса глаза. Николай Васильевич и Кёрли напряжённо смотрели на неё, ожидая продолжения.
-Младенец, - она больно прикусила губу, - волки растерзали младенца. Выхватили его прямо из рук матери. Я успела вырвать из их пасти только близняшку. У неё была разорвана щека.