тавь шляпу и тоже ныряй! Вода прекрасна! - ответил Катэль и смахнул волосы с ключиц за спину. Мокрая кожа плеч остро блеснула на солнце. По ключице скатился тонкий ручеек воды. Несколько капелек застыли на ярких губах. - Давай! - крикнул Катэль снова. Опомнившись, Майя схватилась за поля шляпы обеими руками и замотала головой. Неужели она сейчас просто стояла и разглядывала его? Спасибо, что хоть не спрашивает об этом! - Вот еще! Я и так поплаваю. - Ну и ладно, как знаешь, - ответил Катэль, помахал ей рукой и опять нырнул. Состроив вслед ему рожицу, которую все равно никто не оценил, Майя легла грудью на воду и поплыла в направлении горизонта, стараясь не мочить волосы. Теплая вода приятно облекла тело, а запах водорослей и соли, пряный, свежий, стал еще сильней. Ощущение реальности стерлось. Как только Майя шагнула в море, оно вошло в нее, чтобы смыть все тревоги и печали. Наслаждаясь солнцем и нежным теплом, Майя купалась, пока не замерзла. Поворачивая голову, она ненароком мазнула по плечу кончиком носа - и поежилась от того, какой он холодный. Все. Пора выходить на берег, чтобы согреться. Вместе с нею к суше направился и Катэль: он вдруг появился шагом левее, словно все это время следил за ней. Но от долгого купания Майя изрядно проголодалась, и чтобы дальше спорить и задирать компаньона, требовалось перекусить. Немного обсохнув, она зачерпнула из сумки полную горсть каури и потянула Катэля к лавке с местной едой. Очутившись у прилавка, Майя мигом забыла о голоде: ее внимание захватил внешний вид местных фруктов. Зеленые, красные, синие, черные - и все невообразимых форм. Таких плодов она не видела еще ни разу. Ну, разве что, где-то на картинках... Майя медленно вдохнула. Холодный сладкий аромат смеси фруктов отдаленно напомнил ей очень дорогие и редкие духи. - Вам помочь? - спросила торговка, отложив какое-то плетение из тонких кожаных ленточек. - Да. Что из этого съедобно? Торговка звонко расхохоталась, обнажив ряды неровных, но очень белых зубов. Они отлично гармонировали с ее темной, с золотистым отливом кожей, как у Катэля. Широкополая темная шляпа - по-видимому, любимый головной убор местных жителей, - отбрасывала на ее лицо нечеткую, из-за колебаний навеса над лавкой, сетчатую тень. - Мой муж и сын все это поймали и собрали сами. Фрукты выращиваем у себя. Живем у маленького залива. Морем клянусь, все съедобно!.. А вы у нас впервые? Да? Тогда не спешите пробовать все и сразу, а то на вас неплохо заработают местные лекари. Давайте, я вам сама положу. Потом обязательно вернетесь! Все еще хихикая, торговка завернула несколько фруктов в один лист темной хрустящей бумаги, странное темное мясо, тонко нарезанное и сложенное вчетверо, в другой и достала из-под прилавка большую холодную бутыль с ярко блестящей на солнце жидкостью. Передав все Катэлю, она забрала из протянутых лодочкой ладоней Майи сорок пять каури, неуловимо ловко хватая между согнутых пальцев по пять мелких ракушек зараз. А затем подмигнула - но не ей, а Катэлю. - А что это? - спросил он, изучая бутыль на просвет. - Это сок морских орехов. Видели такие, в море плавают? Из одного можно наполнить две-три больших бутылки. Отлично утоляет жажду. Шиай, мой двоюродный брат, продает на рынке ореховое вино из сока. Возьмите, как будете там. У него прилавок рядом с королевской лавкой электрума. Не ошибетесь, он там один такой. Майя заглянула в сверток с фруктами. Там лежали синевато-черные глянцевые плоды размером с мелкую сливу и два больших, с хорошее яблоко, темно-розовых фрукта - чешуйчатых, с двумя закрученными темно-зелеными чашелистиками по бокам. В другом свертке пахло не то лимоном, не то рыбой. Запах перетекал, менялся от вдоха к вдоху, и сказать наверняка было нельзя. - А тут что? - Мелкие ягодки - это стайр. Ночные ягоды, их еще называют. От солнечного света скорлупа зрелых ягод лопается, и тогда они быстро портятся, так что стараемся собирать их до рассвета. Прячьте их от солнца. Большие и красные шишки - это ватам. «Дождь», по-вашему, по-анейски. Они зреют в траве сразу после дождя, как грибы. Бывает, урожай снимаем по четыре раза в год. Кожицу лучше не есть... А там мясо лимонной рыбы, вяленое вкуснее всего. Без косточек, - бойко ответила торговка. - Никогда такого дома не встречала. - В Веркинджесе, да? Эти продукты очень нежные. Они не выносят долгой перевозки. Наши гильдейские волшебники пытаются что-то с этим сделать, но пока ничего. Так что, наслаждайтесь здесь. Хорошего отдыха. - Да. Спасибо, - сдержанно уронила Майя и, демонстративно взяв Катэля за локоть, вернулась к покрывалу. Первым делом она откупорила бутылку и отпила пару глотков. Содержимое оказалось чуть сладким, с травянисто-миндальным привкусом. Странно... ведь эти орехи плавают в горько-соленом море. Утолив жажду, Майя обнаружила, что Катэль забрал себе вяленое мясо и пару стайров. Чешуйчатый ватам почему-то его не заинтересовал. - Кажется, когда-то я уже ел такое, - доверительно поделился Катэль, осторожно разломив тонкую скорлупу стайра. По его ладони покатилась капелька розоватого сока. - Может, в детстве. Да, похоже. - И как? - Да так же. Вкусно. Возьми, попробуй, - пожал он плечами и взял еще один. Майя последовала его примеру. Мякоть стайра под ломкой скорлупой оказалась водянистой и очень холодной, а на вкус напомнила не то виноград из ледника, не то сливовый джем без сахара. Волокнистое, как тыква, белое содержимое ватама было усеяно мелкими черными косточками. Они придавали слабый мятный привкус его волокнам, походящим по вкусу на апельсин. А взглянув после фруктов на рыбу, Майя сморщила нос и покачала головой. Может, в другой раз. Поев, они погрелись на солнышке, потом искупались снова. Проголодавшись после очередного купания, Майя купила еще дюжину стайров и средний по размеру сверток миндаля. Катэль - тоже орехов и вяленого рыбьего мяса. - А тут орехи намного дешевле, чем у нас, - сказала Майя, сидя на покрывале и пересчитывая остатки монет и каури. - Даже если учесть, что на пляжах всегда продают дороже. Дурацкий наш король и дурацкие его пошлины! - Согласен. Дурак дураком, - хмыкнул Катэль. - Ну что, ты уже готова идти работать, чтобы всем показать, что он именно такой? - Нет, давай еще немножко отдохнем! На закате начнем, честное слово! Катэль вздохнул и с нарочито сердитым видом отгрыз очередной кусок мяса. Майя ойкнула. - Ну, на меня-то так не смотри, когда кусаешь... От такого замечания Катэль поперхнулся и лишь чудом не подавился. Хихикнув в сторону, Майя подала ему бутыль с соком. Когда солнце стало приобретать красноватый оттенок, они засобирались уходить, как и большинство отдыхающих. Ежась от вечернего холодка, Майя натянула сухое платье, неохотно вытряхнула из туфель песок и неизвестно как туда попавшую прилипшую косточку стайра. Недовольно ощупала концы волос, слипшиеся от засохшей на них соли. Ощупала плечи - не обожгла ли? Кажется, нет. Не болят. Просто на протяжении сборов она смутно ощущала подвох... как будто о чем-то забыла. Перекидывая клапан сумки, Майя глянула на свою руку - и воздух в ее горле похолодел и словно стал жидким. До нее дошло. Рука была пуста. Бледная, тонкая, конопатая... и будто ставшая меньше и худее. Перстень. Исчез ее тяжелый перстень с печаткой-лирой - фамильным гербом Исы. Тот самый, в котором заключено ее долголетие. - Мой перстень! - вскрикнула Майя, ища взглядом Катэля. - Какой? - откликнулся он и, поймав ее взгляд, подошел ближе. Слегка приподнял подбородок: ну, говори. Майя всплеснула руками, от негодования давясь собственным дыханием. - Ну, мой перстень! Зачарованный! Какой же еще?! Я других не ношу! - тяжело дыша, выпалила она - точно выплюнула нечто, мешавшее дышать. Повторить тот ритуал долголетия ей невозможно: магия такого рода покоряется лишь раз в жизни. Если перстень не найдется... Если... нет, тогда она просто не выдержит. Она вернется домой, и плевать на все. Но лучше пускай найдется! Нужно искать! Начать поиски сейчас же! Ее начало трясти, щеки загорелись. Дышать стало тяжело. На затылке и ладонях проступил липкий пот. Катэль поднял раскрытые ладони, обеспокоенно глядя на нее. - Тише, тише. Я просто уточнил, думаем ли мы об одном и том же. - Пока не найдем, не уйдем никуда! - отрезала Майя и скинула с плеча сумку. Она глухо шлепнулась на песок. Туфли с ее ног, одна за другой, полетели туда же. Катэль положил руку ей на плечо. Майя ее сбросила. Тогда он сжал ее ладонь. От его жеста обод перстня должен был впиться Майе в соседние пальцы, но этого не случилось. Внутри у нее стало еще холоднее. - Тише, не нервничай. Найдем. Ты точно его потеряла здесь? Не раньше? - спросил Катэль, глядя ей в глаза. Майя шумно выдохнула и тряхнула волосами, хотя в голове у нее стало пугающе пусто. - Точно! - почти крикнула она ему в лицо. В этом ее единственная надежда. Если перстень потерян раньше... в плавании или по пути сюда... его уже не найти. Шанс есть, только если она лишилась его здесь, переодеваясь... - Тогда начинаем искать, пока не стемнело. Ты в море или... Майя ахнула и схватилась за пальцы, больно сжав место, которое недавно опоясывал серебряный обод. Ей смутно вспомнилось, как что-то соскользнуло с ее руки, когда она впервые пустилась вплавь. Тошнотворный жар спустился со щек на горло и пополз к плечам. - О! Точно! Он мог свалиться в море! Я туда! - и Майя взялась за края платья, чтобы стянуть его через голову. Рывок, что-то треснуло - и ткань упала к ее ногам, ще