ривкусом. Странно... ведь эти орехи плавают в горько-соленом море. Утолив жажду, Майя обнаружила, что Катэль забрал себе вяленое мясо и пару стайров. Чешуйчатый ватам почему-то его не заинтересовал. - Кажется, когда-то я уже ел такое, - доверительно поделился Катэль, осторожно разломив тонкую скорлупу стайра. По его ладони покатилась капелька розоватого сока. - Может, в детстве. Да, похоже. - И как? - Да так же. Вкусно. Возьми, попробуй, - пожал он плечами и взял еще один. Майя последовала его примеру. Мякоть стайра под ломкой скорлупой оказалась водянистой и очень холодной, а на вкус напомнила не то виноград из ледника, не то сливовый джем без сахара. Волокнистое, как тыква, белое содержимое ватама было усеяно мелкими черными косточками. Они придавали слабый мятный привкус его волокнам, походящим по вкусу на апельсин. А взглянув после фруктов на рыбу, Майя сморщила нос и покачала головой. Может, в другой раз. Поев, они погрелись на солнышке, потом искупались снова. Проголодавшись после очередного купания, Майя купила еще дюжину стайров и средний по размеру сверток миндаля. Катэль - тоже орехов и вяленого рыбьего мяса. - А тут орехи намного дешевле, чем у нас, - сказала Майя, сидя на покрывале и пересчитывая остатки монет и каури. - Даже если учесть, что на пляжах всегда продают дороже. Дурацкий наш король и дурацкие его пошлины! - Согласен. Дурак дураком, - хмыкнул Катэль. - Ну что, ты уже готова идти работать, чтобы всем показать, что он именно такой? - Нет, давай еще немножко отдохнем! На закате начнем, честное слово! Катэль вздохнул и с нарочито сердитым видом отгрыз очередной кусок мяса. Майя ойкнула. - Ну, на меня-то так не смотри, когда кусаешь... От такого замечания Катэль поперхнулся и лишь чудом не подавился. Хихикнув в сторону, Майя подала ему бутыль с соком. Когда солнце стало приобретать красноватый оттенок, они засобирались уходить, как и большинство отдыхающих. Ежась от вечернего холодка, Майя натянула сухое платье, неохотно вытряхнула из туфель песок и неизвестно как туда попавшую прилипшую косточку стайра. Недовольно ощупала концы волос, слипшиеся от засохшей на них соли. Ощупала плечи - не обожгла ли? Кажется, нет. Не болят. Просто на протяжении сборов она смутно ощущала подвох... как будто о чем-то забыла. Перекидывая клапан сумки, Майя глянула на свою руку - и воздух в ее горле похолодел и словно стал жидким. До нее дошло. Рука была пуста. Бледная, тонкая, конопатая... и будто ставшая меньше и худее. Перстень. Исчез ее тяжелый перстень с печаткой-лирой - фамильным гербом Исы. Тот самый, в котором заключено ее долголетие. - Мой перстень! - вскрикнула Майя, ища взглядом Катэля. - Какой? - откликнулся он и, поймав ее взгляд, подошел ближе. Слегка приподнял подбородок: ну, говори. Майя всплеснула руками, от негодования давясь собственным дыханием. - Ну, мой перстень! Зачарованный! Какой же еще?! Я других не ношу! - тяжело дыша, выпалила она - точно выплюнула нечто, мешавшее дышать. Повторить тот ритуал долголетия ей невозможно: магия такого рода покоряется лишь раз в жизни. Если перстень не найдется... Если... нет, тогда она просто не выдержит. Она вернется домой, и плевать на все. Но лучше пускай найдется! Нужно искать! Начать поиски сейчас же! Ее начало трясти, щеки загорелись. Дышать стало тяжело. На затылке и ладонях проступил липкий пот. Катэль поднял раскрытые ладони, обеспокоенно глядя на нее. - Тише, тише. Я просто уточнил, думаем ли мы об одном и том же. - Пока не найдем, не уйдем никуда! - отрезала Майя и скинула с плеча сумку. Она глухо шлепнулась на песок. Туфли с ее ног, одна за другой, полетели туда же. Катэль положил руку ей на плечо. Майя ее сбросила. Тогда он сжал ее ладонь. От его жеста обод перстня должен был впиться Майе в соседние пальцы, но этого не случилось. Внутри у нее стало еще холоднее. - Тише, не нервничай. Найдем. Ты точно его потеряла здесь? Не раньше? - спросил Катэль, глядя ей в глаза. Майя шумно выдохнула и тряхнула волосами, хотя в голове у нее стало пугающе пусто. - Точно! - почти крикнула она ему в лицо. В этом ее единственная надежда. Если перстень потерян раньше... в плавании или по пути сюда... его уже не найти. Шанс есть, только если она лишилась его здесь, переодеваясь... - Тогда начинаем искать, пока не стемнело. Ты в море или... Майя ахнула и схватилась за пальцы, больно сжав место, которое недавно опоясывал серебряный обод. Ей смутно вспомнилось, как что-то соскользнуло с ее руки, когда она впервые пустилась вплавь. Тошнотворный жар спустился со щек на горло и пополз к плечам. - О! Точно! Он мог свалиться в море! Я туда! - и Майя взялась за края платья, чтобы стянуть его через голову. Рывок, что-то треснуло - и ткань упала к ее ногам, щекотно огладив ступню. Майя мельком глянула на нее, развернулась и бросилась к кромке воды, сжав виолит в кулаке, чтобы не бился о грудь. Мысленным приказом Майя вырвала его из дремы. Ее ладонь охватило тепло, и сквозь сжатые пальцы проступил яркий свет. Уставшее тело налилось свежей силой. - Я поищу на суше! - услышала Майя позади себя сквозь плеск воды под ногами. А затем она нырнула и устремилась ко дну. Соленая вода хлынула в глаза; их обожгло, но проступившие слезы тут же смыло. Зато щеки и шея перестали гореть. Стало чуть-чуть легче - но лишь по той причине, что продолжать истерику под водой сложно. Майя взглянула вниз, борясь с желанием зажмуриться. Но на дне ничего было не разобрать - даже при свете виолита. Однообразная ракушечная рябь сбивала с толку; от нее тошнило. Или это от воды, попавшей в рот? Или от страха? В горле внезапно закололо. Майя закашлялась со сжатыми губами - из ее носа вырвались пузырьки воздуха - и рванулась к поверхности. Вдох-выдох, вдох. Снова вниз. Ничего. Одна ракушечная тошнотворная рябь. Когда Майя вынырнула за воздухом в третий раз, на поверхности ее встретил Катэль. - Спокойно! Отдышись на суше. Ты слишком взволнована, чтобы нырять! Я поищу твой перстень сам, - твердо сказал он. «Я взволнована? Да я в ярости! В ярости и в ужасе!» - хотела крикнуть Майя, но все, что вылетало из ее груди, превращалось лишь в прерывистое, шумное дыхание. На крик просто не хватало воздуха. Как и на полноценное погружение. Он прав... но почему он прав?! Майя бессильно взвыла, но не стала вырываться из его рук: под ногами она не находила дна. Позволив вытащить себя на сушу, Майя села на песок вблизи зоны прибоя и впилась ногтями в предплечья. Паника стала слабее, но страх никуда не ушел. Мало-помалу Майя стала оглядываться по сторонам, ища, где же в красно-черном песке сверкнет лунное серебро, отполированное ее кожей. Но каждый всплеск одергивал ее и заставлял взглянуть на море. Ей очень хотелось, чтобы Катэль нашел ее перстень. Вынырнув в очередной раз, Катэль двинулся к берегу. Задержав дыхание, Майя вскочила и подбежала к нему. Они встретились по колено в воде, которую Майя совсем не ощущала - просто знала, что это так. - Нашел! - выдохнул Катэль и протянул ей руку. На его ладони темнел тяжелый перстень. Свет виолита живым золотом отразился в гладких гранях лиры-печатки. Майя схватила перстень и, кажется, вслух пискнула от счастья и облегчения. Запоздалый ужас - что, если бы пришлось проститься с ним навечно? - стиснул ее горло, но, сжав в руке свою вновь обретенную потерю, Майя отогнала его. Вот только поблагодарить Катэля в первую же минуту не вышло. Из ее горла рваными всхлипами вырывался неконтролируемый смех, а плечи и грудь тряслись, мешая вздохнуть. Майя обхватила себя руками и сильно сжала. - Ох... спасибо! - лишь так смогла выдавить она, зажмурившись. На миг ей показалось, что ее обнимает Катэль. - Я рад, что помог. Мы ведь друзья. Ты бы тоже так поступила, я знаю, - ответил он. Майя громко хохотнула и намеренно откашлялась. Да. Конечно, ему и в голову не придет ее обнять. Они же просто друзья, на его взгляд. Друзья, которые путешествуют вдвоем. Действительно. - Ну да... - протянула она, глянув в сторону. Как ни странно, слова Катэля урезонили ее сильнее, чем что-либо другое. Истерика пошла на убыль. Дышать стало легче. - Ты как? Сильно испугалась? - сочувственно спросил Катэль. - Испугалась, конечно! - ответила Майя, примеряя перстень на палец. Впору, как и всегда. Но ей показалось, что он сидит под костяшкой недостаточно плотно. Слишком опасно: можно опять потерять. Тогда она сняла с шеи шнурок с виолитом и надела перстень на него. Серебро и камень в оправе звякнули, столкнувшись. Шнурок стал ощутимо тяжелее, но так будет надежнее. Ей стало почти совсем спокойно и хорошо. - Вот так, - пробормотала Майя, вернув шнурок на шею, вскинула голову и, потянувшись вперед, обняла Катэля. Он тяжело дышал, плечи были устало опущены, а спина напряжена. С волос текло на спину и ее руки, но от кожи исходил жар. Бедра Майи захлестнула волна, намочила подол платья. Море было по-прежнему теплым, но менее приятным, чем днем. Мокрые ноги овеял холод. С сожалением отстранившись от Катэля, Майя взглянула на горизонт. Закат почти закончился. Море уже окрасилось в черный цвет и выдавало свое присутствие лишь шумом прибоя да лунной дорожкой на зыбкой глади. А на границе меж водой и песком что-то тускло зеленовато светилось. - Похоже, что сегодня мы не успеваем начать наши дела, - сказал Катэль. Он смотрел туда же. - Значит, начнем завтра утром. Прости, что так вышло... - Да я тоже устал, не расстраивайся, - отмахнулся он. - Нужно же еще найти комнату и забрать твои вещи. Дел и так доста