расчет, но остановиться уже не успел - слова вырвались сами: - Ты думаешь, я не смог бы убить? - Достаточно, Луна! - вмешался Тамхас, стоявший в ту минуту поодаль, у книжной полки. Эта тема была ему неприятна. Луна послушно покаялась и понурила голову; на фарфорово-белой коже зажегся слабый румянец. - Простите, мастер! Это сильнее меня. Конечно же, - она снова выпрямилась, и на ее бледном веселом лице не осталось и тени раскаяния, - я очень рада возвращению Катэля. Теперь здесь станет намного веселее. - Думаешь? - Уверена. Расскажешь, что там было на самом деле? - Расскажу, когда соберутся все. Кого-то ведь не хватает, верно? Кроме Иса? - Да, Имонна. Купца. Его Эмилиан к нам привел. Он забавный... О! - услышав за спиной шаги, она обернулась и хихикнула: - А вот и он! Легок на помине! Луна шагнула в сторону, и Катэль увидел еще одного незнакомца - высокого, русого, курносого, с острым тонким подбородком. Имонн невнимательно, слегка нервно осмотрел присутствующих, не задерживаясь на каждом надолго, и спросил, глядя в сторону Тамхаса: - Добрый день. А Эмилиан уже здесь? - Нет еще. - Да? Когда я пришел, был ровно полдень. Странно. Он никогда не опаздывает, - озадачился Имонн. Его взгляд поблуждал еще немного по комнате и остановился на единственном незнакомце. Тогда мужчина кашлянул в кулак и подошел к Катэлю, на ходу протягивая ладонь. На его руке блеснуло широкое кольцо из железа. Рукопожатие вышло коротким, мягким: - Кажется, мы еще не виделись? Я Имонн Берилл. Рад познакомиться. - Я Катэль Найрун. Наверное, вы обо мне слышали. - О! - удивился Имонн и в поисках поддержки обернулся, ища глазами Тамхаса. - Конечно, слышал. Так это вы! Я очень рад нашей встрече. - А что тут делаете вы? - Тамхас ведь собирал нас... да? - мгновенно усомнился вновь пришедший и снова быстро взглянул на мастера. Тот терпеливо кивнул. - Простите, что запутал. Я не об этом, - извинился Катэль, сообразив, что ненароком нагрубил. - Что вы делаете для проводников, я хотел сказать? - Я занимаюсь добычей и продажей полезных металлов. Серебро и медь часто ходят рядом в рудоносных жилах... Миледи Луна права, я купец. Это вроде семейное. - Говорю же, он забавный, - сказала Луна и, посмотрев на Тамхаса, прошла к своему месту за столом. Остальные, чуть помедлив, последовали ее примеру. Катэль быстро взглянул на отца и сел на свое привычное место - справа от него. Пустыми остались всего два стула: слева от Тамхаса и по правую руку от Катэля. Тамхас кашлянул, и все обратили свои взоры на него. - К сожалению, Майя и Эмилиан опаздывают по неясной причине, но это не должно помешать вам поприветствовать моего сына, возвратившегося из долгой отлучки. То, что с ним случилось, страшно и удивительно, но вскоре вы услышите его историю, и она послужит уроком нам всем. Катэль? Маг с улыбкой встал, поклонился всем, еще раз приветствуя, но ответил так: - Спасибо, отец, но я хотел бы дождаться Майю. Она еще ничего не знает и обидится, если мой рассказ начнется без нее. Уверен, она и ее брат скоро будут. Тамхас кивнул, зная характер графини, а вот Луна опечалилась. Она с чувством вздохнула и посмотрела на свои руки. Правое запястье опоясывала простая татуировка - ровная, как браслет, полоска красного цвета. На кисти другой руки над кожей приподнимался длинный прямой шрам. - И ведь всегда так! - подумав, изрекла Луна. - Интересное совсем рядом, но нет, дергают и дергают перед носом, как червя на крючке. Вот бы прямо сейчас что-то занятное, раз уж ты медлишь! - пожелала она. - У тебя черный язык, сестра Амаранта. Предрекай-ка неудачи пореже, ладно? - отозвалась Мелинда. Сидящие за столом мысленно согласились, как понял Катэль по их лицам, да и сам он не стал бы спорить: уж очень часто, когда Луна предупреждала о чем-то в шутку, ее слова сбывались, причем весьма невыгодным образом. Возможно, это было связано с ореолом смерти, который она носила прилипшим к своей ауре, точно репейник к одежде. Несчастья притягивали к себе другие несчастья - и при этом чудесным образом всегда обходили их предсказательницу. Впрочем, среди сестер Амаранта нормальных вообще не было. Кстати, все без исключения они были монахинями - и наемницами. Таков был их образ жизни в долине Амарант, скрытой где-то в Северных горах. - Моя церковь не хуже твоей церкви, послушница Солнца! - радостно парировала Луна, очевидно, продолжая давний спор, и показала служительнице богов язык. - И ничего не черный! Даже не раздвоен! Мелинда презрительно сощурилась. Катэль незаметно сел на место. - Покажи-ка еще раз, а то я не разглядела. - А вот шиш тебе! На воздухе мой яд сохнет. - Миледи, вы, кажется, ушли от темы! - неловко вмешался Имонн. Заметно было, что он волнуется. - Разве мы ради этого встретились? Внимания на него, разумеется, не обратили: явно привыкли. - Ты свой яд береги, конечно. Как же тебе без него? - У них разногласия на почве религии? - вполголоса спросил Катэль, склонившись к Тамхасу. Тот неопределенно пошевелил пальцами и взял со стола перо; придвинул к себе чернила и чистую бумагу, осторожно царапнул краешек листа сухим пером, проверяя ровность среза. - Можно сказать и так. Давние. Ты лучше не мешай им. Они успокоятся сами. - Мне тебя жаль, ведь ты не виновата в своей судьбе, кровавая сестра Амаранта, - тем временем продолжала Мелинда. Ее пальцы сомкнулись на церковном амулете, и в демонстрации послушнического смирения девушка устремила свой взгляд в потолок. Она разве только молитву не начала читать. - Назвать меня по имени для тебя кощунство, что ли? - удивилась Луна. Ей стоило труда не рассмеяться от этаких речей и гримасы, преисполненной смиренного пафоса. Она бы, собственно, и сделала это, как делала часто, но тогда Мелинда оскорблялась, вовсе переставала с ней разговаривать, и доводить ее больше не получалось. А встречались они только здесь. Мелинда промолчала, и тогда Луна коварно добавила: - Но ведь я не виновата в том, что меня так зовут. - Но из уважения к богам ты могла бы сменить имя. Сестра Амаранта тотчас перестала улыбаться. К своему имени она относилась трепетно. - Твоя церковь не делает тебя неприкосновенной, Мелинда. Прикуси язык! - Не то что твоя церковь, да? Хотя, знаешь, решение родителей - это тоже святое, - Мелинда, почуяв опасность, все же пошла на попятную. - Им виднее. За спором женщин никто не услышал приближающихся шагов, и проводники все разом вздрогнули и обернулись, когда услышали знакомый голос: - Добрый день. Простите за опоздание, но повод серьезный. Мастер, вас там ждет почтовая птица. Я слышал стук в стекло в коридоре. Его слова были встречены звонкой тишиной: смолкло даже эхо под потолком. Тамхас встал. - Здравствуй. Что за повод, Эмилиан? Граф поднял руку с зажатыми в ней бумагами. Примерно посередине тонкая стопка была пробита насквозь чем-то острым и широким. Походило на след от меча или кинжала. - Мы нашли в заброшенной шахте тело проводника, заколотого кинжалом, а у него - эти документы. И вот это неподалеку от тела, - он жестом показал Майе выйти вперед. Графиня подошла ближе и продемонстрировала Тамхасу медный продолговатый ящик на хитрой застежке - скорее всего, шкатулка для оружия или свитка. Едва взглянув на нее, Тамхас заметно помрачнел: он знал, что должно лежать внутри. - Неужели... Ты знаешь, что это? - Догадываюсь, - ответил граф. Майя удивленно приподняла бровь. На ее лице ясно читалось: «Почему я об этом не знаю?» - Внутрь заглядывал? - Да. Шкатулка пуста. Она была открыта и перевернута вверх дном, когда мы ее нашли. - Хм... Ладно! Располагайтесь. Я заберу почту и сразу вернусь. А ты, Катэль, расскажи всем свою историю теперь, не трать время зря. У нас его может оказаться куда меньше, чем кажется. Мастер спешно ушел, а отпрыски рода Иса заняли свои места за столом, ненавязчиво пряча свою добычу от любопытных глаз. Эмилиан положил бумаги на место Тамхаса, а себе взял с комода перо, чернила и несколько листков. Майя прижала шкатулку к груди и, подобрав другой рукой подол платья, аккуратно опустилась на свое место. - Ну спасибо, Луна! - сказала Мелинда, потирая плечи, вмиг озябшие от явно воображаемого холода. Луна снова заулыбалась. - Не за что, свет мой. Мне не сложно. И тебе, как видишь. Может, пожелать еще что-нибудь? Ее эта ситуация скорее будоражила, чем пугала. Приключения она любила. Майя поставила шкатулку перед собой, положила на нее руки и опустила на них подбородок так, чтобы смотреть на Катэля. Сейчас, когда между ними не сидел Тамхас, это было легко. Катэль посмотрел на нее в ответ - и увидел в прозрачных ледяных глазах легкую рассеянность; тогда он вдохнул глубже и начал рассказ. Его слушали внимательно и молча: рассказ был эмоциональным. Повествуя об одном и том же в третий раз подряд, Катэль уже точно знал, что и в каком порядке следует излагать, и какие вещи более всего стоят внимания. Говоря, он то и дело терял связь с реальностью, но сквозь туман воспоминаний снова и снова проступали внимательные слушатели, собравшиеся в этом зале. За этим столом. Больше в мире не было никого, кто смог бы его выслушать и поверить. - О... Это ведь все правда, да? - спросил Имонн, когда Катэль закончил. Тогда-то маг и усомнился впервые в том, что Имонн - на самом деле купец: такие мнительные люди редко добиваются успеха на этом поприще. - Мне тоже все кажется странным. Это было так давно, да и вообще... - протянула Мелинда, не позволив Катэлю возразить. Она тоже засомневалась, хотя тут-то можно было не удивляться: