енькая девочка и знать не знала о ее присутствии до одного особенного дня. Тот день пришел, так как не мог не прийти, - и тогда в ее жизни кое-что изменилось. Да, магия виолита считалась тяжким грехом, но ее наставник не мог не заметить, как горячо, как искренне нескладная тощая девчонка взмолилась Богине, едва пришла в себя после первого контакта с кристаллом. Мелинда часто снова и снова вызывала в памяти те события, уже зная, что ей тогда сказали, но все равно трепетала от воспоминаний, как в момент истины. Она испугалась тогда не только за себя, но и себя. А на губах горело отчаянное: прости меня, Милосердная, и сжалься! В итоге, в тот день наставники над ней сжалились и позволили остаться в церкви на прежних правах. Они сказали: это чтобы отмолить грех колдовства. Мелинда не стала спорить. Да и могла ли? Внешне все осталось по-старому. Но по прошествии некоторого времени с Мелиндой начали тихо вести особые дела, такие, как нынешнее, связанное с медными браслетами. Постепенно она поняла, что именно с ней делают ее наставники и для чего, - но не имела права отказаться. В конце концов, Мелинда обязана Богине своим спасением, а значит, обязана и церкви. Нужно и вправду помочь им найти способ, как обуздать силу виолита в проводниках и направить ее в мирное русло. Ведь не может же она быть исключительно злом. Примерно тем же мнением Мелинда руководствовалась, и когда согласилась помогать Тамхасу... Юстина постучала, прервав ее мысли, и, получив разрешение, заглянула в покои. Она сказала: - Доброе утро, сестра Мелинда. Милорд зовет вас на завтрак. - И вам того же. Спасибо. Проводите меня? - Непременно, госпожа. Мелинда незаметным жестом заставила огонь погаснуть и вышла в коридор, сосредоточенно, будто впервые, трогая ладонями потеплевшую медь. В обеденном зале вокруг стола суетилось с посудой двое слуг, еще один менял оплывшие свечи в канделябрах. Тут же собрались некоторые ее знакомые: Катэль, Майя и Луна. Эмилиана пока нигде не было видно. - Свет Милосердия с вами! Вы здесь давно? - поздоровалась Мелинда. - Доброе утро, - кивнул ей Катэль. Он выглядел немного сонным; под его глазами лежали сероватые тени, едва заметные на смуглой коже. - Не очень. Минут пять-семь... Хотя, знаешь, в последнее время я не рискую измерять время по своим субъективным ощущениям. - Погас твой свет, послушница Солнца, уже давно! - вдруг ревниво откликнулась Луна. Она сидела у камина и до прихода Мелинды наблюдала, как разгорается недавно разведенный огонь. - Неужели ты забыла? Мелинда быстро взглянула на нее, довольную и ехидную, и выдохнула, плотно сомкнув губы, чтобы не вырвалось ничего лишнего. Ей хотелось ответить колкостью - но она терпела и лишь одного не могла понять: почему Луна никак от нее не отстанет? - А тебе нравится, что он наконец-то погас, да? - встряла Майя, удивив этим Мелинду. - А я всегда подозревала, что ты вылезла из-под земли. С твоими-то манерами, дорогуша! Луна рассмеялась и не стала отвечать: графиня Иса была особо известна при дворе своим вздорным нравом и вольным отношением к светским манерам. А Мелинда преисполнилась к Майе благодарности. - Как у вас сегодня дела, Майя? Мне кажется, что вы счастливы, - бодро сказала она. Это не было попыткой польстить: Майя на самом деле будто бы светилась изнутри. С ее лица не сходила легкая улыбка, глаза сияли, как лед на солнце. Она держалась довольно близко к Катэлю... только почему-то не касалась его. Это-то, последнее, и разрушило мгновенно выстроившуюся в уме Мелинды логическую цепочку. Может, дело и не в Катэле вовсе. Может, Майя довольна просто так. Графиня взглянула на церковницу и улыбнулась немного шире. Блеснули ровные зубы. - Это так заметно? Так и есть. У меня все очень хорошо. - Всем доброе утро! - поздоровался Эмилиан, входя, и все присутствующие повернулись на его голос. Граф явился не один: рядом с ним шла светловолосая и светлокожая юная девушка с очень знакомым лицом. Мелинда несколько секунд провела в мучительной задумчивости, пока не вспомнила, откуда знает это лицо: точь-в-точь как то, самое юное со свежих королевских портретов, только волосы у этой девушки не рыжие. Так вот она какая, дочь королевны Веркинджеса и герцога Гела, королевна Лиенна Веркинджеторик! Когда Эмилиан поздоровался, Лиенна замедлила шаг и, кивнув, легко присела в приветственном поклоне. Остальные нестройно поклонились королевне и графу в ответ. Эмилиан проводил Лиенну к столу и помог сесть справа от своего места, придвинув для нее стул, затем, подав знак, сел сам. Все гости графа последовали его примеру и тоже стали располагаться за столом. Мелинда оказалась между Майей и Лиенной, что ее вполне устроило: главное, что не по соседству с Луной. Впрочем, вскоре она о Луне и думать забыла: завтрак оказался куда важней. В обеденном зале на время стало почти совсем тихо. Лишь то и дело позвякивали, сталкиваясь, приборы и посуда. - Расскажите, как ваши дела, леди Лиенна. Как вы себя чувствуете с вашим новым даром? - спросил Эмилиан спустя некоторое время, чтобы завязать за столом беседу: когда хозяева и гости поели и стихли, молчание совсем уж перестало быть непринужденным. Лиенна, подносившая в эту минуту кубок ко рту, остановилась, помедлила и поставила его назад. Королевна взволновалась. Суетливым взглядом она отыскала Луну, приподняла брови, и та сочла это за просьбу помочь. - Вчера мы с ней занимались несколько часов. Лиенна очень старается, но она боится того, что делает, а ведь я давала ей только самые простые и безвредные вещи, - ответила Луна вместо Лиенны. - Да. Честно говоря, меня все это немного... беспокоит, - добавила Лиенна, отпив из кубка воды и откашлявшись, чтобы выровнять голос. Она явно хотела сказать другое слово, «пугает», но в последний момент изменила его на более нейтральное: определенно, привычка титулованной особы к дипломатии. - Мне странно об этом говорить, ведь я должна быть сильной, но... но сегодня я волнуюсь еще больше, чем вчера. - Это нормально, - возразил Катэль. - Все мы вначале волновались и боялись своих способностей. А иногда опасаемся их и теперь. Все присутствующие, кроме Лиенны, которая не поняла, что он имеет в виду, сочувственно кивнули Катэлю. Заметив это, он слабо улыбнулся. Мелинда, поглядев по сторонам, взяла себе апельсиновую дольку и украдкой поднесла ее к носу: это был ее любимый запах. Ей нравился просторный обеденный зал, нравилось общество людей, от которых можно не хранить секреты; Мелинда наслаждалась едой, скромной ролью наблюдателя и считала, что королевне, главной гостье за этим столом, незачем к ней обращаться. Поэтому, когда Лиенна обратилась к ней, Мелинда заметила это не сразу, увлеченная расплывчатыми приятными ощущениями и мыслями. Лишь прикосновение легкой ладони к плечу прояснило ее взор, и, увидев прямо перед собою вопрошающее лицо королевны, Мелинда испугалась, что пропустила что-то важное. Апельсиновая долька выпала из ее дрогнувшей руки, и церковница едва успела подставить другую ладонь, чтоб поймать его. Липкий холодный сок испачкал ее кожу. - Вы же тоже, ну, с нами? - спросила Лиенна, убирая руку от плеча Мелинды. - Простите, я еще не встречалась с вами прежде... прошу, представьтесь. - О... Да. Да, я тоже проводник, если вы об этом. Мое имя Мелинда, королевна. Я служу секретарем в церкви округа Гела. Сочту за честь быть знакомой с вами лично! Лиенна изумилась ее ответу. Мелинда спрятала липкие руки под столешницу. - Проводник... и в церкви? А им это известно? Как вы там оказались, Мелинда? - Долгая история. Я бы рассказала ее вам, если бы не боялась, что это утомит всех остальных, - скромно возразила Мелинда. Ей было стыдно за свое пренебрежение, но Лиенна, судя по лицу, старательно делала вид, что ничего не заметила. - Хорошо, расскажете попозже. Мне все о вас интересно. То есть, о нас. О... проводниках. Мелинда кивнула. - В таком случае, вам повезло оказаться среди нас, леди Лиенна, - ответила Майя. - За этим столом собралось достаточно практикующих проводников. Вы не смотрите, что здесь нет Тамхаса: без него вы ничего не потеряете. - Без него тебя среди нас не было бы, Майя, - фыркнула Луна, обиженная ее словами. - И, знаешь, было бы не хуже. - То же самое можно сказать и о тебе. Вспомни, откуда ты здесь взялась. Луна закатила глаза. - Помню. И ни капельки не расстроена. - А стоило бы. Кстати, как там ваша амаранта? Как поживает? Давно ты ее навещала? - Будешь нарываться - и тебя, вечно молодую, переживет. - Это что, угроза, роковая блондинка? В моем же доме? У меня же в гостях? - дерзко спросила Майя. Она с удовольствием проследила за тем, как рука Луны опускается и движется под стол, к бедру. К ножнам кинжала, который все равно сейчас не вытащит. Катэль свел брови и вздохнул, ущипнув себя за переносицу. Он и до этого знал, что в женском обществе находиться тяжело, но и не предполагал, что женское общество начинается всего с двух человек. - Пожалуйста, Майя, перестань. Луна, ты тоже. Разве вам есть что делить? Мы ведь все в одной лодке. К тому же, вы здесь не одни. Луна посмотрела на него, сощурилась и усмехнулась. Из-под белых ресниц ее глаза на миг скользнули в сторону Майи, но больше она не смотрела в ту сторону открыто. - Не бойся, я не отбиваю и не убиваю чужих любовниц, Катэль. Даже после единственной ночи. Прости, что заставила поволноваться. - Что?! Да мы всю ночь сидели в звездной башне! - вспылила Майя, отреагировав куда более резко, чем с