Мама была дома. Впрочем, она редко когда уходила, чаще всего гости приходили к ней – чопорные дамы пили чай с бутербродами, тетушки попроще предпочитали вино и салаты.
— Все плохо? — Она знала мои мысли еще до того, как они появятся.
— Бром пропал. А Лу оказался его другом.
Мама сложила вязание в шкаф, а не в корзинку – дурной знак! – и встала.
— Я сейчас кое-куда схожу, улажу несколько вопросов, а ты, Джек, подходи через часик в ратушу, — велела она.
Конечно же, я не стал ждать столько времени: когда перья на маминой шляпке исчезли из виду, я отправился к ратуше.
Дорога петляла и вилась, упрямо выводя к дому Брома. Когда я в третий раз завидел знакомую вывеску, то мысленно плюнул и смирился.
Без шефа наша каморка выглядела откровенно пустой. Я снял с полки учебник, пролистал – ничего интересного. Взял ещё одну книгу – бытописание какого-то хоббита, – затем еще – построение магических фигур в шестимерном пространстве, – и еще, еще, еще. Пока не наткнулся на дневник проводника, жившего сотни лет назад.
Чтение затянулось, но я легкомысленно отмахнулся от угрызений совести: пока все соберутся, пока до дела дойдут.
Проулок вывел к полуразрушенному пансиону, из окон которого на меня пялились одутловатые лица. Мне показалось, что одно из них принадлежит моему папаше. Я не знал, где он сейчас, да и знать не хотел: однажды утром мы проснулись, а его не было. Так и жили, не задавая маме никаких вопросов.
Ратуша шумела разноголосицей, перекликались иноземцы, возмущённо пищали пикси. Тяжёлая дверь захлопнулась с грохотом, и в бальном зале смолкли все звуки. Разнородная толпа, состоящая из людей, орков, парочки гордых эльфов, малоросликов – пикси и хоббиты держались друг от друга подальше – и гоблинов, посмотрела на меня, а я засмущался и бочком заскользил к стене.
— Джек! Иди сюда, — мама позвала меня откуда-то из середины, выручив из неловкой ситуации.
Горожане отступали в стороны, образуя живой коридор, перешептывались. До меня долетали отрывки фраз:
— Какая наглость...
— Хромоног видел пятерых...
— ...так и нас скоро начнут из домов вытаскивать, а потом...
— Чертовы люди!
— А я говорила, что господин Юнт непростой пикси, ой непростой...
— Да навести на них порчу, что там думать!
Мама стояла рядом с мэром – господином Фрушем, забавным толстячком, который занимался торговлей. Насупленный вид его не красил.
— Значит, Джек, это правда? — спросил он громко, чтобы расслышали все.
Я оглянулся на толпу: глаза сотен созданий уставились на меня, ожидая ответа. В них вспыхивали отблески свечей, а мне чудилось, что это костры горят. Атмосфера сгущалась, нарастающее нетерпение и злость можно было потрогать руками, ощутить кожей; мой источник магии откликнулся на беззвучный призыв, забился в ритме сердечного стука.
— Да... — шепнул я. Неловко откашлялся и продолжил: — Да! Вчера Бромииль Юнт ушел с двумя моряками и не вернулся. Заблудиться он точно не мог, кто-кто, а вы это знаете.
Соседи и знакомые, все те, кто хоть раз обращался к нам за помощью, согласно загудели.
— Еще он вчера рассказал мне, что был пиратом в молодости.
— Брому поверить – себя обмануть! — выкрикнул кто-то невидимый. Кажется, один из тех, кому не нравились пикси.
— Да, да, он же выдумщик, — зашептали некоторые.
Шепотки пробежали по толпе, настроение которой сменилось в один миг.
— Продолжай, Джек, — сказала мне на ухо мама.
Я откашлялся.
— Я бы и сам не поверил, но вчера познакомился с Лу. Он старый друг Брома и пират.
Меня поддержала Крисси, пробившаяся из глубины. Она выскочила вперед, обернулась лицом к народу и затараторила:
— Вот вам мое честное слово – пират! Как есть пират. Здоровый, смуглый, бородища – детишек пугать. Сам ходит враскачку, как будто на земле давно не был, а на руке знак братства – сама видела! — Она сплюнула на паркетный пол, выложенный красным деревом, и растерла плевок подошвой. — Так что Джек со всех сторон прав.
— Спасибо, госпожа Блюмвистль, — сказал мэр, выступая вперед. Я впервые услышал фамилию Крисси и едва подавил дурацкий смешок. — Но следует разобраться во всем досконально, подробно... Чтоб не допустить более повторения.. э... неловких ситуаций.