— Ты эту кошку видела? — спросил Глэстин, не сводя любопытных глаз с животного.
Ирэн отошла от мужчины и приблизилась к четвероногой зверюшке. Было между ними некое сходство. Тоже горделивая, независимая, умеющая пустить коготки и при надобности выцарапать глаза. Да, эти животные с характером, но при правильном подходе и их можно приручить.
— Откуда ты здесь, маленькая? — Присев на корточки, она захотела приласкать ее.
— Ирэн, я думаю, лучше не надо, — попытался предупредить Глэстин.
Его голос отдавался эхом на заднем плане. Ирэн либо не слышала, либо не хотела слушать. Она и сама толком не поняла, что именно. Все внимание девушки сосредоточилось на пушистом черном комке. Будто завороженная, Ирэн потянулась к ней.
— Ну же, кис-кис-кис. Иди сюда, глупая. Если наткнешься на дворовых собак, места на тебе живого не оставят.
То ли слова ее напугали, то ли просто что-то взбрело в маленькую голову, животное со всей дури сигануло в лужу. Все брызги полетели прямо в лицо Ирэн. Кошка пустилась наутек.
— Дерьмо дьявола! Ах ты ж… — ничего приличного на ум не приходило, а вот нецензурщина так и перла.
Мастерские сапожников она тоже с успехом обчищала.
— А ну стой! — Приподняв подол длинного платья, Ирэн отправилась в погоню за символом несчастья.
Она и сама толком не понимала, зачем она ей сдалась, но… Что-то в этом животном манило Ирэн. Казалось, что так бывает только в книгах. Неизвестная сила, имя которой авторское перо, затягивала главную героиню в самую гущу событий. Вроде бы и показатель того, как делать не надо, однако интуиция подсказывала Ирэн — ей нужно пойти, а если быть точнее побежать, за этой кошкой.
Девушка не оборачивалась. Она не видела, но отчетливо слышала, что Глэстин бежал позади нее. Это придало Ирэн уверенности. Очень уж не хотелось, чтобы безобидное на первый взгляд животное за каким-нибудь углом подворотни превратилось в кровожадного монстра. Опыт подсказывал, что это более чем возможно, а так хоть подстраховка в виде Глэстина имелась.
Животное вроде бы и петляло, но отчего-то начало закрадываться ощущение, что из вида оно не терялось специально. Грудь сдавливало, легкие горели, а неповоротливое платье только усложняло задачу. Похоже, во дворце Ее Величества предпочтение отдают красивой одежде, а не удобной и практичной.
— Больше не могу, — запыхавшись, Ирэн остановилась.
Девушка согнулась. Оперевшись руками о ноги, она попыталась отдышаться. Сердце стучало с бешеной скоростью. Глэстин остановился рядом с ней.
— Не знал, что ты такая быстрая. — Мужчина жадно хватал ртом воздух.
Ирэн усмехнулась.
— Не во всем.
Глэстин растрактовал такой ответ по-своему.
— Я на это надеюсь, — в перерывах между глубокими вздохами произнес он.
Им понадобилось несколько минут, прежде чем их дыхание выровнялось и они смогли нормально разговаривать. Ирэн заозиралась по сторонам. Место оказалось ей знакомым.
Маленькая девочка с растрепанными рыжими волосами стояла на улице в засаленной, местами прохудившейся одежде. Старая мешковина, перетянутая потертой бечевкой, это вам не хлопковые рубашки. От самодельного платья тело покалывало, а с непривычки мог возникнуть зуд. Босые ноги, которые по своему виду больше походили на спички, оставались ничем не прикрытыми. Чтобы хоть как-то согреться Ирэн переминалась с одной ступни на другую. Помогало это слабо, но всяко лучше, чем просто стоять и, бездействуя, мёрзнуть.
Она стояла возле кованого забора, ограждающего церковь, и просила милостыню. В выходные прихожан здесь было особенно много. В такие дни она до двух серебрянников собирала. Так и сегодня, время еще не перевалило за полдень, а в мисочке уже поблескивало четыре медняка.
«Смогу покупать себе хлеб аж два дня подряд!» — радостно подумала она.
За калитку вышел еще один мужчина. Одеяние говорило само за себя — господин важный. А может, он еще и щедрый?
— Подайте сиротке, — фраза, которая у одних вызывала сострадание, а у других — безразличие.
Церковь пользовалась относительной популярностью среди остальных, а потому посещали ее в своем большинстве люди знатные, в кошельках которых ветер не гулял. Забавно. Все они ходили в католический храм и про помощь ближнему своему явно слышали. Похоже, пока одни веровали, другие лишь создавали видимость этой веры. Для общества ты являлся праведным человеком, а на деле был с гнильцой. Но ведь то, чего не видно, уже никого не волнует, да? Богатому лжецу честный бедняк не ровня.
— Уйди с дороги! — грозный тон заставил вздрогнуть.
Вот же непруха. Этот и лишнего пеня не даст, хотя у самого, небось, кошель лопается.
— Господин… — сдаваться просто так Ирэн была не намерена, а потому схватилась за его манжет в попытке остановить.
Безобидный жест мужчина воспринял агрессивно.
— Да как ты смеешь?!
Он брезгливо отбросил ее от себя. Мужчина сделал это так, как будто Ирэн была не ребенком, а мусором, которого в Лондоне хоть отбавляй. Маленькое тельце влетело в забор. Сильно ударившись об него затылком, Ирэн потеряла сознание. Очнулась только под вечер следующего дня. Оказал ей помощь и ненадолго приютил у себя священник.
От болезненных воспоминаний в горле застрял ком.
— Церковь Всех Святых, — не без труда выдавила из себя девушка.
— Хорошо знаешь это место?
— Да.
Прошлое больно резало по живому. Ирэн старательно пыталась выкинуть всплывающие в голове отрывки, но получалось плохо. Теперь все это было неважным. Она больше не одинока, у нее есть крыша над головой и нет необходимости попрошайничать у кого-то на хлеб. С тех самых пор Ирэн дала себе обещание, которое выполняет и по сей день, она никому не позволяет обращаться с собой плохо.
— Если хочешь об этом поговорить, то я готов тебя выслушать, — учтиво предложил Глэстин.
Вспоминать то, о чем хочешь забыть, как надрезать старые шрамы. Больно и незачем.
Ирэн грустно усмехнулась.
— Нет. Этой частью биографии я бы не хотела с кем-либо делиться.
Глэстин подошел к ней ближе. Выражая поддержку, взял ее ладони в свои.
— Прошлого не нужно стыдиться, — он говорил мягко и аккуратно.
Так обычно хватаются за стебель розы, чтобы не напороться пучками пальцев на острые шипы.
— Я не стыжусь, а не горжусь.
Появилось нестерпимое желание плюнуть, развернуться и уйти. Она бы так и сделала, честно, если бы возле ног снова не появилась черная кошка. Животное никуда не убегало и стало ластиться к девушке. Кошка ходила кругами и терлась о подол длинного платья своей шерсткой. Ирэн шумно выдохнула. Мысленно простив это непредсказуемое четвероногое создание, девушка присела на корточки, но и в этот раз кошка увернулась от ее рук и шмыгнула в сторону церкви.
— Кажется, она хочет, чтобы ты пошла за ней.
У нее и самой возникала такая мысль, но отчего-то она отметала ее. Ну разве может животное… Разве может?
Ирэн посмотрела на Глэстина снизу вверх.
— Думаешь?
Мужчина кивнул.
— Уверен, не зря же проводник привел тебя сюда.
— Проводник привел меня сюда? — Мозг пытался переварить услышанную информацию и найти ей какое-нибудь объяснение.
Идей, как таковых, не было. Хотя, может, предположение, что у всех мистических существ вдруг резко появился фетиш на Ирэн, не такое уж и бредовое?
— Что это значит?
Мужчина молчал.
— Я позже расскажу, думаю, тебя уже заждались. — Он подал Ирэн руку, помогая ей подняться.
Встав, она резким, нервозным движением одернула полы своего платья. Девушку до скрежета зубов раздражала недоговоренность. Раз начал, то, будь добр, закончи. Приключений со сверхъестественными тварями и без того хоть отбавляй.
— Либо ты говоришь сейчас, либо я с места не сдвинусь.